NASAs DART-uppdrag avslöjar oväntad asteroidrullning
NASAs Double Asteroid Redirection Test (DART) ändrade framgångsrikt omloppsbanan för asteroiden Dimorphos mer än förväntat, men forskarna förbryllades av upptäckten att kollisionen fick den lilla månen att börja rulla. Uppdraget, som involverade att krascha ett rymdfarkost i Dimorphos i september 2022, syftade till att testa planetförsvarstekniker. Observationer från markbaserade teleskop bekräftade den överraskande rotationsförändringen.
I ett banbrytande experiment för planetförsvar kraschade NASAs DART-rymdfarkost in i asteroiden Dimorphos den 26 september 2022, med en hastighet på cirka 6 kilometer per sekund. Målet var en del av det binära asteroidsystemet med den större Didymos, cirka 160 meter i diameter och som kretsade runt sin moder kropp var 11 timmar och 55 minuter före kollisionen.
Initiala resultat, tillkännagivna 2023, visade att kollisionen förkortade Dimorphos omloppsperiod med 32 minuter och 12 sekunder, långt över den förutsagda 7-minutersförändringen. Detta demonstrerade effektiviteten hos kinetiska slagr för att avleda jordnära objekt. Emellertid avslöjade en ny analys från James Webb-rymdteleskopet och andra observatorier ett oväntat utfall: Dimorphos rullar nu kaotiskt istället för att rotera jämnt.
"Rullningen var helt oväntad", sa Andy Rivkin, planetforskare vid Johns Hopkins Applied Physics Laboratory och DART-undersökningsledare. "Vi hade modeller för omloppsförändringar, men inte för denna typ av rotationsstörning." Rullningen komplicerar framtida avledningsstrategier, eftersom den påverkar hur momentum överförs under kollisioner.
Bakgrundskontexten understryker uppdragets betydelse. Med över 30 000 kända jordnära asteroider strävar NASA efter att utveckla metoder för att förhindra potentiella kollisioner med jorden. DART var det första fullskaliga testet av en sådan teknik, uppskjuten i november 2021 från Vandenberg Space Force Base. Europeiska rymdorganisationens Hera-uppdrag, planerat att anlända till systemet 2026, kommer att ge en närmare inspektion för att studera stenutkastningar vid kollisionsplatsen och månens förändrade form.
Forskare noterar att medan omloppsskiftet lyckades, väcker rullningen frågor om ejectaplumans roll i att förstärka effekten. "Det oväntade utfallet ogiltigförklarar inte testet; det förbättrar vår förståelse", tillade Rivkin. Denna upptäckt belyser komplexiteten i asteroiddynamik och informerar förfinade modeller för försvar mot kosmiska hot.
Inga omedelbara risker för jorden uppstår från detta evenemang, eftersom Didymos och Dimorphos inte kommer att närma sig förrän 2123. Resultaten, publicerade i tidskrifter som Nature Astronomy, betonar behovet av fortsatt observation och simulering för att förutsäga asteroidbeteende korrekt.