مهمة دارت التابعة لناسا تكشف عن دوران غير متوقع لكويكب
نجحت اختبار إعادة توجيه الكويكبين المزدوجين (دارت) التابع لناسا في تغيير مدار كويكب ديمورفوس أكثر مما كان متوقعًا، لكن العلماء حاروا أمام اكتشاف أن الاصطدام تسبب في بدء دوران الاقمار الصغيرة بشكل غير منتظم. كانت المهمة، التي شملت تحطيم مركبة فضائية في ديمورفوس في سبتمبر 2022، تهدف إلى اختبار تقنيات الدفاع الكوكبي. أكدت الملاحظات من التلسكوبات الأرضية التغيير الدوراني المفاجئ.
في تجربة رائدة للدفاع الكوكبي، اصطدمت مركبة دارت التابعة لناسا بالقمر الكويكبي ديمورفوس في 26 سبتمبر 2022، بسرعة حوالي 6 كيلومترات في الثانية. كان الهدف جزءًا من نظام كويكبي ثنائي مع الديديموس الأكبر، الذي يبلغ قطره حوالي 160 مترًا ويحوم حول جسمه الأم كل 11 ساعة و55 دقيقة قبل الاصطدام.
أظهرت النتائج الأولية، التي أعلنت في 2023، أن الاصطدام قصر فترة المدار لديمورفوس بـ32 دقيقة و12 ثانية، متجاوزًا التغيير المتوقع لمدة 7 دقائق بكثير. هذا أظهر فعالية المصادمات الحركية في صد الأجسام القريبة من الأرض. ومع ذلك، كشف تحليل جديد من تلسكوب جيمس ويب الفضائي ومراصد أخرى عن نتيجة غير متوقعة: ديمورفوس الآن يدور بشكل فوضوي بدلاً من الدوران السلس.
"كان الدوران الفوضوي غير متوقع تمامًا"، قال أندي ريڤكين، عالم كواكب في مختبر فيزياء جونز هوبكنز التطبيقية وقائد تحقيق دارت. "كان لدينا نماذج للتغييرات المدارية، لكن ليس لهذا النوع من الاضطراب الدوراني." يعقد الدوران الفوضوي استراتيجيات الصد المستقبلية، حيث يؤثر على كيفية نقل الزخم أثناء الاصطدامات.
يبرز السياق الخلفي أهمية المهمة. مع أكثر من 30,000 كويكب معروف قريب من الأرض، تهدف ناسا إلى تطوير طرق لمنع الاصطدامات المحتملة مع الأرض. كانت دارت الاختبار الكامل الأول لمثل هذه التقنية، الذي أطلق في نوفمبر 2021 من قاعدة فاندنبرغ للقوة الفضائية. ستزود مهمة هيرا التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية، المقررة الوصول إلى النظام في 2026، بفحص أقرب لدراسة إلقاء الصخور في موقع الاصطدام وشكل القمر المعدل.
يلاحظ العلماء أنه بينما نجح التغيير المداري، فإن الدوران الفوضوي يثير أسئلة حول دور رذاذ الإلقاء في تضخيم التأثير. "النتيجة غير المتوقعة لا تبطل الاختبار؛ إنها تعزز فهمنا"، أضاف ريڤكين. يبرز هذا الاكتشاف تعقيدات ديناميكيات الكويكبات، مما يساعد في نماذج محسنة للدفاع ضد التهديدات الكونية.
لا توجد مخاطر فورية على الأرض من هذا الحدث، حيث لن يقترب الديديموس وديمورفوس حتى 2123. تؤكد النتائج، المنشورة في مجلات مثل Nature Astronomy، على الحاجة إلى الملاحظة والمحاكاة المستمرة للتنبؤ بسلوك الكويكبات بدقة.