La misión DART de la NASA revela un tambaleo inesperado en asteroide
La Prueba de Redirección de Asteroides Dobles (DART) de la NASA alteró exitosamente la órbita del asteroide Dimorphos más de lo esperado, pero los científicos se mostraron perplejos ante el descubrimiento de que el impacto causó que el satélite comenzara a tambalearse. La misión, que implicó estrellar una nave espacial contra Dimorphos en septiembre de 2022, buscaba probar técnicas de defensa planetaria. Observaciones de telescopios terrestres confirmaron el sorprendente cambio rotacional.
En un experimento pionero para la defensa planetaria, la nave espacial DART de la NASA chocó contra el satélite asteroidal Dimorphos el 26 de septiembre de 2022, a una velocidad de aproximadamente 6 kilómetros por segundo. El objetivo formaba parte del sistema binario de asteroides con el mayor Didymos, de aproximadamente 160 metros de diámetro y que orbitaba su cuerpo principal cada 11 horas y 55 minutos antes del impacto.
Los resultados iniciales, anunciados en 2023, mostraron que el impacto acortó el período orbital de Dimorphos en 32 minutos y 12 segundos, superando con creces el cambio predicho de 7 minutos. Esto demostró la efectividad de los impactores cinéticos en la desviación de objetos cercanos a la Tierra. Sin embargo, un nuevo análisis del Telescopio Espacial James Webb y otros observatorios reveló un resultado imprevisto: Dimorphos ahora se tambalea de manera caótica en lugar de rotar suavemente.
"El tambaleo fue completamente inesperado", dijo Andy Rivkin, científico planetario en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins y líder de la investigación DART. "Teníamos modelos para cambios orbitales, pero no para este tipo de disrupción rotacional." El tambaleo complica las estrategias futuras de desviación, ya que afecta cómo se transfiere el momento durante los impactos.
El contexto de fondo subraya la importancia de la misión. Con más de 30.000 asteroides cercanos a la Tierra conocidos, la NASA busca desarrollar métodos para prevenir colisiones potenciales con la Tierra. DART fue la primera prueba a gran escala de tal técnica, lanzada en noviembre de 2021 desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg. La misión Hera de la Agencia Espacial Europea, programada para llegar al sistema en 2026, proporcionará una inspección más cercana para estudiar las eyecciones de rocas en el sitio de impacto y la forma alterada del satélite.
Los científicos señalan que, aunque el cambio orbital tuvo éxito, el tambaleo plantea preguntas sobre el rol del penacho de eyección en la amplificación del efecto. "El resultado inesperado no invalida la prueba; enriquece nuestra comprensión", añadió Rivkin. Este descubrimiento resalta las complejidades de la dinámica asteroidal, informando modelos refinados para defenderse contra amenazas cósmicas.
No surgen riesgos inmediatos para la Tierra de este evento, ya que Didymos y Dimorphos no se acercarán hasta 2123. Los hallazgos, publicados en revistas como Nature Astronomy, enfatizan la necesidad de observación y simulación continuas para predecir con precisión el comportamiento de los asteroides.