NASAのDARTミッションが予期せぬ小惑星の回転乱れを明らかに
NASAの二重小惑星赤方向テスト（DART）は、ディモルフォスの軌道を予想以上に変更することに成功しましたが、衝突がこの小さな衛星を回転乱れさせる原因となったという発見に科学者たちは困惑しました。このミッションは、2022年9月に宇宙船をディモルフォスに衝突させるもので、惑星防衛技術のテストを目的としていました。地上望遠鏡からの観測が、この驚くべき回転変化を確認しました。
惑星防衛のための画期的な実験として、NASAのDART宇宙船は2022年9月26日、時速約6キロメートルで小惑星の衛星ディモルフォスに衝突しました。標的は、より大きなディディモスとの二重小惑星システムの一部で、直径約160メートルで、衝突前に親天体を11時間55分ごとに周回していました。
2023年に発表された初期結果では、衝突がディモルフォスの軌道周期を32分12秒短くし、予測された7分の変化を大幅に上回りました。これは、地球近傍天体を偏向させる運動エネルギー衝撃体の有効性を示しました。しかし、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡と他の観測所からの新しい分析は、予期せぬ結果を明らかにしました：ディモルフォスは今や滑らかに回転するのではなく、混沌とした回転乱れを起こしています。
「この回転乱れは完全に予想外でした」と、ジョンズ・ホプキンス応用物理学研究所の惑星科学者でDART調査リーダーのアンディ・リブキンは述べました。「軌道変化のモデルはありましたが、このような回転の乱れについてはありませんでした。」この回転乱れは、衝突時の運動量の伝達に影響を与えるため、将来の偏向戦略を複雑にします。
背景の文脈がこのミッションの重要性を強調しています。3万以上の既知の地球近傍小惑星を前に、NASAは地球との潜在的な衝突を防ぐ方法を開発することを目指しています。DARTはこのような技術の初の完全規模テストで、2021年11月にバンデンバーグ宇宙軍基地から打ち上げられました。欧州宇宙機関のヘラミッションは2026年にシステムに到着し、衝突サイトの岩石噴出と衛星の変化した形状を詳しく研究するためのより近い検査を提供します。
科学者たちは、軌道シフトが成功した一方で、回転乱れが効果を増幅する噴出雲の役割についての疑問を提起していると指摘します。「予期せぬ結果はテストを無効にしません；それは私たちの理解を深めます」とリブキンは付け加えました。この発見は小惑星の力学の複雑さを強調し、宇宙の脅威に対する防衛のための洗練されたモデルを情報提供します。
この出来事から地球への即時リスクはありません。ディディモスとディモルフォスは2123年まで近づきません。Nature Astronomyなどのジャーナルに掲載された発見は、小惑星の行動を正確に予測するための継続的な観測とシミュレーションの必要性を強調しています。