Les deux vaisseaux spatiaux jumeaux ESCAPADE de la NASA ont été lancés à bord de la fusée New Glenn de Blue Origin le 14 novembre 2025, marquant les premiers satellites opérationnels sur le nouveau lanceur. Les sondes, construites par Rocket Lab, comportent des œufs de Pâques incluant des graphiques d'oiseaux kiwi honorant les racines néo-zélandaises de l'entreprise. La mission étudiera le climat spatial de Mars après un voyage de deux ans.
La mission ESCAPADE, acronyme de Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, a décollé à 15h55 EST (2055 GMT) du Complexe de Lancement 36 à la Station de la Force Spatiale de Cap Canaveral en Floride. Le lancement, reporté du dimanche en raison de mauvais temps et d'une tempête solaire, transportait les satellites identiques nommés Blue et Gold, d'après les couleurs de l'Université de Californie, Berkeley. Dirigée par le Laboratoire des Sciences Spatiales de l'UC Berkeley, les sondes sont les premiers véhicules destinés à Mars conçus, construits et testés par Rocket Lab, basée en Californie mais fondée en Nouvelle-Zélande.
La fusée New Glenn NG-2 de Blue Origin a réussi pleinement sa mission, sa première étape, surnommée 'Never Tell Me the Odds', atterrissant sur le vaisseau de récupération Jacklyn à 375 miles à l'est de Cap Canaveral—une première pour l'entreprise lors de son deuxième vol. 'Nous avons réussi pleinement la mission aujourd'hui, et je suis très fier de l'équipe', a déclaré Dave Limp, PDG de Blue Origin. 'Jamais auparavant dans l'histoire un propulseur aussi grand n'a réussi l'atterrissage à la deuxième tentative.' Les moteurs BE-4 ont produit plus de 3,8 millions de livres de poussée en utilisant du gaz naturel liquéfié et de l'oxygène liquide.
ESCAPADE Blue s'est déployée environ 30 minutes après le décollage, suivie de Gold 30 secondes plus tard. Les satellites de la taille d'un mini-frigo, chacun pesant environ une demi-tonne avec carburant, entreront en orbite d'attente autour du point de Lagrange 2, à un million de miles de la Terre, jusqu'à l'automne 2026. Elles utiliseront ensuite une assistance gravitationnelle pour un transit de 10 mois, arrivant sur Mars en septembre 2027 à une altitude initiale de 280 miles avant de passer à des orbites scientifiques.
De juin 2028 à mai 2029, les sondes mèneront deux campagnes : en vol en formation, puis séparément, pour mesurer les effets du vent solaire sur la magnétosphère de Mars. Ces données multipoints clarifieront la perte atmosphérique qui a mis fin aux conditions habitables. 'Les données collectées aideront à clarifier les causes et les effets', a déclaré Robert Lillis, investigateur principal à l'UC Berkeley. La mission de 80 millions de dollars, la NASA payant 20 millions pour le lancement, inclut des partenaires comme l'Université Embry-Riddle d'Aéronautique et Advanced Space.
Rocket Lab a ajouté des œufs de Pâques : des plaques sur les panneaux solaires avec des oiseaux kiwi, le logo de l'entreprise, la devise 'Non Sufficit Hic Orbis', un aigle chauve et plus de 200 noms d'équipe, y compris le PDG Peter Beck. 'Rocket Lab a une tradition de cacher des kiwis dans de nombreuses zones de son design', a déclaré Lindsay McLaurin, responsable senior des communications. Les écussons de mission présentent les partenaires et les trajectoires en bleu et or.