NASAの双子のESCAPADE宇宙船は、2025年11月14日にBlue OriginのNew Glennロケットで打ち上げられ、新しい打ち上げ機の初の運用衛星となりました。Rocket Labが製造した探査機には、会社のニュージーランド起源を称えるキウイ鳥のグラフィックを含むイースターエッグが搭載されています。このミッションは2年間の旅の後、火星の宇宙天気を研究します。
ESCAPADEミッションは、Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorersの略で、フロリダ州のケープカナベラル宇宙軍基地のローンチコンプレックス36から東部標準時午後3時55分（GMT2055）に打ち上げられました。日曜日の悪天候と太陽嵐により遅れた打ち上げは、カリフォルニア大学バークレーの色にちなむBlueとGoldという同一の衛星を運びました。UCバークレーの宇宙科学研究所が主導する探査機は、カリフォルニアに本社を置くがニュージーランドで設立されたRocket Labが設計、製造、テストした初の火星向け車両です。
Blue OriginのNew Glenn NG-2ロケットはミッションを完全成功させ、最初のステージ「Never Tell Me the Odds」の愛称で、ケープカナベラルから東へ375マイルの回収船Jacklynに着陸—同社の2回目の飛行での初の成功です。「今日はミッションを完全成功させ、チームに非常に誇りを感じています」とBlue OriginのCEOであるDave Limp氏は述べました。「歴史上、これほど巨大なブースターが2回目の試みで着陸に成功したことはありません。」BE-4エンジンは液化天然ガスと液体酸素を使用して380万ポンド以上の推力を生み出しました。
ESCAPADE Blueは打ち上げ後約30分で展開され、Goldはその30秒後に続きました。ミニ冷蔵庫サイズの衛星は、各々が燃料込みで約半トンで、地球から100万マイル離れたラグランジュ点2周辺の待機軌道に入り、2026年秋まで留まります。その後、重力アシストを使用して10ヶ月の移行を行い、2027年9月に火星に到着し、初期高度280マイルから科学軌道に移行します。
2028年6月から2029年5月にかけて、探査機は2つのキャンペーンを実施します：まず編隊飛行、次に別々に飛行して、太陽風が火星の磁気圏に及ぼす影響を測定します。このマルチポイントデータは、居住可能な条件を終わらせた大気損失を明らかにします。「収集されたデータは原因と影響を明確にするのに役立ちます」とUCバークレーの主任研究者であるRobert Lillis氏は述べました。8000万ドルのミッションで、NASAが打ち上げに2000万ドルを支払い、パートナーにはEmbry-Riddle Aeronautical UniversityとAdvanced Spaceが含まれます。
Rocket Labはイースターエッグを追加しました：太陽パネルにキウイ鳥のプレート、会社ロゴ、モットー「Non Sufficit Hic Orbis」、禿鷲、そしてCEO Peter Beckを含む200以上のチーム名です。「Rocket Labはデザインの多くの領域にキウイを隠す伝統があります」と上級コミュニケーション・マネージャーのLindsay McLaurin氏は述べました。ミッションパッチにはパートナーと青と金の軌道が描かれています。