Las dos naves espaciales gemelas ESCAPADE de la NASA se lanzaron a bordo del cohete New Glenn de Blue Origin el 14 de noviembre de 2025, marcando los primeros satélites operativos en el nuevo lanzador. Las sondas, construidas por Rocket Lab, incluyen huevos de Pascua como gráficos de aves kiwi en honor a las raíces neozelandesas de la compañía. La misión estudiará el clima espacial de Marte después de un viaje de dos años.
La misión ESCAPADE, abreviatura de Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, despegó a las 3:55 pm EST (2055 GMT) desde el Complejo de Lanzamiento 36 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. El lanzamiento, retrasado desde el domingo debido a mal tiempo y una tormenta solar, transportó los satélites idénticos llamados Blue y Gold, en honor a los colores de la Universidad de California, Berkeley. Dirigida por el Laboratorio de Ciencias Espaciales de UC Berkeley, las sondas son los primeros vehículos con destino a Marte diseñados, construidos y probados por Rocket Lab, con sede en California pero fundada en Nueva Zelanda.
El cohete New Glenn NG-2 de Blue Origin logró un éxito total en la misión, con su primera etapa, apodada 'Never Tell Me the Odds', aterrizando en el buque de recuperación Jacklyn a 375 millas al este de Cabo Cañaveral, un primer logro para la compañía en su segundo vuelo. 'Logramos un éxito total en la misión hoy, y estoy muy orgulloso del equipo', dijo Dave Limp, CEO de Blue Origin. 'Nunca antes en la historia un propulsor tan grande había logrado el aterrizaje en el segundo intento'. Los motores BE-4 produjeron más de 3,8 millones de libras de empuje utilizando gas natural licuado y oxígeno líquido.
ESCAPADE Blue se desplegó aproximadamente 30 minutos después del despegue, seguido por Gold 30 segundos después. Los satélites del tamaño de un mini-nevera, cada uno de alrededor de media tonelada con combustible, entrarán en una órbita de espera alrededor del punto de Lagrange 2, a un millón de millas de la Tierra, hasta el otoño de 2026. Luego usarán una asistencia gravitacional para un tránsito de 10 meses, llegando a Marte en septiembre de 2027 a una altitud inicial de 280 millas antes de pasar a órbitas científicas.
Desde junio de 2028 hasta mayo de 2029, las sondas realizarán dos campañas: volando en formación y luego por separado, para medir los efectos del viento solar en la magnetosfera de Marte. Estos datos multipunto aclararán la pérdida atmosférica que puso fin a las condiciones habitables. 'Los datos recopilados ayudarán a aclarar las causas y efectos', dijo Robert Lillis, investigador principal en UC Berkeley. La misión de 80 millones de dólares, con NASA pagando 20 millones por el lanzamiento, incluye socios como la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle y Advanced Space.
Rocket Lab añadió huevos de Pascua: placas en los paneles solares con aves kiwi, el logo de la compañía, el lema 'Non Sufficit Hic Orbis', un águila calva y más de 200 nombres del equipo, incluyendo al CEO Peter Beck. 'Rocket Lab tiene una tradición de ocultar kiwis en muchas áreas de su diseño', dijo Lindsay McLaurin, gerente senior de comunicaciones. Los parches de la misión presentan a los socios y trayectorias en azul y oro.