As naves espaciais gêmeas ESCAPADE da NASA foram lançadas a bordo do foguete New Glenn da Blue Origin em 14 de novembro de 2025, marcando os primeiros satélites operacionais no novo lançador. As sondas, construídas pela Rocket Lab, apresentam ovos de Páscoa incluindo gráficos de pássaros kiwi homenageando as raízes neozelandesas da empresa. A missão estudará o clima espacial de Marte após uma jornada de dois anos.
A missão ESCAPADE, abreviação de Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, decolou às 3:55 pm EST (2055 GMT) do Complexo de Lançamento 36 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. O lançamento, adiado de domingo devido a mau tempo e uma tempestade solar, carregava os satélites idênticos chamados Blue e Gold, em homenagem às cores da Universidade da Califórnia, Berkeley. Liderada pelo Laboratório de Ciências Espaciais da UC Berkeley, as sondas são os primeiros veículos com destino a Marte projetados, construídos e testados pela Rocket Lab, sediada na Califórnia, mas fundada na Nova Zelândia.
O foguete New Glenn NG-2 da Blue Origin alcançou sucesso total na missão, com seu primeiro estágio, apelidado de 'Never Tell Me the Odds', pousando no navio de recuperação Jacklyn a 375 milhas a leste de Cabo Canaveral—um primeiro para a empresa em seu segundo voo. 'Alcançamos sucesso total na missão hoje, e estou muito orgulhoso da equipe', disse Dave Limp, CEO da Blue Origin. 'Nunca antes na história um impulsionador tão grande acertou o pouso na segunda tentativa.' Os motores BE-4 produziram mais de 3,8 milhões de libras de empuxo usando gás natural liquefeito e oxigênio líquido.
ESCAPADE Blue foi implantada cerca de 30 minutos após a decolagem, seguida por Gold 30 segundos depois. Os satélites do tamanho de uma geladeira mini, cada um com cerca de meia tonelada de combustível, entrarão em uma órbita de espera ao redor do ponto de Lagrange 2, a um milhão de milhas da Terra, até o outono de 2026. Em seguida, usarão uma assistência gravitacional para um trânsito de 10 meses, chegando a Marte em setembro de 2027 a uma altitude inicial de 280 milhas antes de transitar para órbitas científicas.
De junho de 2028 a maio de 2029, as sondas realizarão duas campanhas: voando em formação, depois separadamente, para medir os efeitos do vento solar na magnetosfera de Marte. Esses dados multiponto esclarecerão a perda atmosférica que encerrou as condições habitáveis. 'Os dados coletados ajudarão a esclarecer as causas e efeitos', disse Robert Lillis, investigador principal na UC Berkeley. A missão de 80 milhões de dólares, com a NASA pagando 20 milhões pelo lançamento, inclui parceiros como a Universidade Aeronáutica Embry-Riddle e a Advanced Space.
A Rocket Lab adicionou ovos de Páscoa: placas nos painéis solares com pássaros kiwi, o logotipo da empresa, o lema 'Non Sufficit Hic Orbis', uma águia careca e mais de 200 nomes da equipe, incluindo o CEO Peter Beck. 'A Rocket Lab tem uma tradição de esconder kiwis em muitas áreas de seu design', disse Lindsay McLaurin, gerente sênior de comunicações. Os emblemas da missão apresentam os parceiros e trajetórias em azul e ouro.