Le légendaire joueur et entraîneur de la NBA Lenny Wilkens, double membre du Hall of Fame, est décédé dimanche à l'âge de 88 ans. Wilkens, qui a brillé à Providence College et mené les Seattle SuperSonics au titre NBA de 1979, a été honoré pour ses contributions sur et en dehors du terrain. Sa famille a annoncé le décès sans en révéler la cause.
Lenny Wilkens, l'une des figures les plus respectées de l'histoire du basketball, est décédé dimanche. L'arrière neuf fois All-Star a joué de 1960 à 1975, avec des moyennes de 16,5 points et 6,7 passes décisives sur 1 077 matchs de saison régulière. Sélectionné sixième au repêchage NBA de 1960 par les St. Louis Hawks, Wilkens a passé huit saisons avec la franchise, obtenant cinq sélections All-Star et terminant deuxième au vote MVP lors de la saison 1967-68.
Échangé aux Seattle SuperSonics avant la saison 1968-69, Wilkens a affiché une moyenne carrière de 22,4 points lors de sa première année avec l'équipe et est devenu une figure populaire là-bas. Il a servi comme joueur-entraîneur pendant trois saisons, y compris un bilan de 47-35 en 1971-72. Après avoir été échangé aux Cleveland Cavaliers en 1972, il a fait sa dernière apparition All-Star cette année-là et a joué une saison supplémentaire avant de rejoindre les Portland Trail Blazers en 1974-75, où il a également agi comme joueur-entraîneur.
Wilkens est revenu à l'entraînement à temps plein avec Portland la saison suivante et a ensuite guidé les SuperSonics vers deux apparitions consécutives en Finales NBA, remportant le titre en 1979 contre les Washington Bullets. Sur 32 saisons en tant qu'entraîneur principal avec des équipes incluant les Cavaliers, Atlanta Hawks, Toronto Raptors et New York Knicks, il a compilé un bilan de 1 332-1 155, détenant le record de victoires NBA jusqu'à sa retraite après la saison 2004-05. Il occupe désormais la troisième place de tous les temps derrière Gregg Popovich (1 390) et Don Nelson (1 335).
Introduit au Naismith Basketball Hall of Fame en tant que joueur en 1989 et en tant qu'entraîneur en 1998, Wilkens rejoint Tom Heinsohn, Bill Russell, Bill Sharman et John Wooden en tant que double lauréat. À Providence College, où il a joué à la fin des années 1950, son maillot numéro 14 a été retiré en 1996, et il a été nommé au College Basketball Hall of Fame en 2006.
Le président de Providence College, le révérend Kenneth Sicard, a déclaré : « Providence College pleure la perte de l'un de ses anciens élèves les plus distingués, Lenny Wilkens '60 et '80Hon., dont l'héritage en tant que légende du basketball et humanitaire a laissé une marque indélébile sur notre communauté et le monde. » L'entraîneur de basketball masculin Kim English a ajouté : « Il a vécu une vie incroyable en tant qu'athlète, un Frère et une légende de la NBA. »
Le commissaire de la NBA Adam Silver a déclaré : « Lenny Wilkens représentait le meilleur de la NBA – en tant que joueur Hall of Fame, entraîneur Hall of Fame et l'un des ambassadeurs les plus respectés du jeu. » En juin, une statue de Wilkens a été dévoilée à l'extérieur du Climate Pledge Arena, l'ancienne maison des SuperSonics.