O lendário jogador e treinador da NBA Lenny Wilkens, duas vezes membro do Hall da Fama, faleceu no domingo aos 88 anos. Wilkens, que se destacou na Providence College e levou os Seattle SuperSonics ao título da NBA de 1979, foi lembrado por suas contribuições dentro e fora da quadra. Sua família anunciou a morte, mas não divulgou a causa.
Lenny Wilkens, uma das figuras mais respeitadas na história do basquete, faleceu no domingo. O armador nove vezes All-Star jogou de 1960 a 1975, com médias de 16,5 pontos e 6,7 assistências em 1.077 jogos da temporada regular. Selecionado em sexto lugar geral no Draft da NBA de 1960 pelos St. Louis Hawks, Wilkens passou oito temporadas com a franquia, conquistando cinco seleções ao All-Star e terminando em segundo na votação de MVP durante a temporada 1967-68.
Trocado para os Seattle SuperSonics antes da temporada 1968-69, Wilkens registrou uma média de carreira de 22,4 pontos em seu primeiro ano com o time e se tornou uma figura popular lá. Ele atuou como jogador-treinador por três temporadas, incluindo um recorde de 47-35 em 1971-72. Após ser trocado para os Cleveland Cavaliers em 1972, ele fez sua última aparição no All-Star naquele ano e jogou mais uma temporada antes de se juntar aos Portland Trail Blazers em 1974-75, onde também atuou como jogador-treinador.
Wilkens voltou ao treinamento em tempo integral com o Portland na temporada seguinte e, mais tarde, guiou os SuperSonics a aparições consecutivas nas Finais da NBA, vencendo o título em 1979 contra o Washington Bullets. Ao longo de 32 temporadas como treinador principal com equipes incluindo os Cavaliers, Atlanta Hawks, Toronto Raptors e New York Knicks, ele compilou um recorde de 1.332-1.155, detendo o recorde de vitórias da NBA até sua aposentadoria após a temporada 2004-05. Ele agora ocupa o terceiro lugar de todos os tempos atrás de Gregg Popovich (1.390) e Don Nelson (1.335).
Induzido ao Naismith Basketball Hall of Fame como jogador em 1989 e como treinador em 1998, Wilkens se junta a Tom Heinsohn, Bill Russell, Bill Sharman e John Wooden como homenageados duplos. Na Providence College, onde jogou no final dos anos 1950, sua camisa número 14 foi aposentada em 1996, e ele foi nomeado para o College Basketball Hall of Fame em 2006.
O presidente da Providence College, Rev. Kenneth Sicard, disse: "A Providence College lamenta a morte de um de seus ex-alunos mais distintos, Lenny Wilkens '60 e '80Hon., cujo legado como lenda do basquete e humanitário deixou uma marca indelével em nossa comunidade e no mundo." O treinador de basquete masculino Kim English acrescentou: "Ele viveu uma vida incrível como atleta, um Frade e uma lenda da NBA."
O comissário da NBA Adam Silver afirmou: "Lenny Wilkens representou o melhor da NBA – como jogador do Hall da Fama, treinador do Hall da Fama e um dos embaixadores mais respeitados do jogo." Em junho, uma estátua de Wilkens foi inaugurada fora do Climate Pledge Arena, a antiga casa dos SuperSonics.