Un insider de la ligue pousse les Portland Trail Blazers à retirer l'étiquette intérimaire de l'entraîneur principal Tiago Splitter et à se séparer de Chauncey Billups après son arrestation. L'équipe a démarré fort sous Splitter, affichant un bilan de 5-2 avec des victoires notables contre des adversaires de premier plan. L'impact de Splitter a propulsé la défense des Blazers au 10e rang en NBA.
Les Portland Trail Blazers font face à une décision cruciale concernant leur staff d'entraîneurs au milieu des ennuis judiciaires de l'ancien entraîneur principal Chauncey Billups. Billups, qui a signé une extension de contrat lucrative au début de l'offseason 2025, a été inculpé par le FBI pour son rôle présumé comme appât dans des parties de poker contrôlées par la mafia. La NBA l'a placé en congé sans solde, et il risque la prison à moins de plaider coupable, ce qui pourrait mettre fin à sa carrière en ligue.
Tiago Splitter, ancien assistant dans l'équipe de Billups et champion NBA 2014 avec les San Antonio Spurs, a pris les rênes comme entraîneur principal intérimaire. Aaditya Krishnamurthy de NBA Analysis argue qu'il est temps pour Portland de tourner la page Billups et de rendre le poste de Splitter permanent. « En seulement sept matchs à la tête, Splitter a fait de cette équipe des Portland Trail Blazers un groupe plus compétitif qu'il ne l'a jamais été sous Chauncey Billups », écrit Krishnamurthy.
Sous Splitter, les Blazers affichent un bilan de 5-2, leur seule défaite survenant lors de l'ouverture de la saison sous Billups. Les victoires clés incluent la première défaite infligée aux Oklahoma City Thunder (8-1), ainsi que des succès contre les Los Angeles Lakers (7-2), Denver Nuggets (5-2) et Golden State Warriors (5-4). La défense de l'équipe s'est nettement améliorée, se classant 10e en NBA.
Le directeur général Joe Cronin a contribué à cette turnaround avec un échange pour l'arrière Jrue Holiday, sextuple All-Defensive, et un rachat du pivot Deandre Ayton. L'ailier Deni Avdija est émergé comme une force offensive, avec une moyenne de 24,4 points à .465/.360/.851, 6,5 rebonds, 4,5 passes décisives contre 3,9 pertes de balle, 0,9 contres et 0,8 interceptions par match. Ce joueur de 24 ans, ailier de 6 pieds 8 pouces, a brisé le silence sur l'arrestation de Billups, tandis que Cronin a interdit aux joueurs de contacter l'ancien coach.
Les Blazers avaient montré du potentiel en fin de saison dernière, et des mouvements comme l'acquisition de Holiday et Donovan Clingan auraient pu aider indépendamment du changement de coach. Le succès précoce de Portland suggère que le leadership de Splitter est un facteur clé.