La règle des 65 matchs minimum de la NBA pour les récompenses de fin de saison, introduite en 2023, fait l'objet d'un examen approfondi après la blessure au genou de Nikola Jokić qui risque de l'exclure de la course au MVP. Les critiques estiment que la règle ne parvient pas à endiguer la gestion de charge et pousse au contraire les jeunes joueurs à précipiter leur retour pour des incitatifs financiers. Les données historiques montrent que de telles absences affectaient rarement les récompenses auparavant, mais les sélections All-NBA sont désormais directement liées aux contrats supermax.
En 2023, la NBA a mis en place un seuil de 65 matchs pour l'éligibilité aux principaux trophées comme le MVP, dans le but de décourager les pratiques de gestion de charge apparues autour de la saison 2012-13. La règle a refait surface lorsque l'étoile des Denver Nuggets, Nikola Jokić, a subi une hyperextension du genou, prévue pour l'écarter environ quatre semaines et porter son total de matchs juste en dessous de la limite. Bien qu'il talonne de près Shai Gilgeous-Alexander des Oklahoma City Thunder dans la course au MVP, l'absence de Jokić offrirait probablement le trophée à son rival, les précédents historiques confirmant que les joueurs à blessures prolongées gagnent rarement.
Seulement cinq MVPs ont été décernés à des joueurs ayant disputé moins de 65 matchs, quatre lors de saisons raccourcies : Karl Malone (49 sur 50 en 1999), LeBron James (62 sur 66 en 2012), Giannis Antetokounmpo (63 sur 73 en 2020), et Bob Cousy (64 sur 72 en 1958). La seule exception en saison complète fut Bill Walton en 1978 avec 58 matchs pour les dominant Portland Trail Blazers. Des schémas similaires pour le Defensive Player of the Year, avec la victoire de Rudy Gobert en 2018 en 56 matchs notable mais non transformatrice.
L'impact réel de la règle apparaît dans les sélections All-NBA, qui influencent l'éligibilité salariale sous la Derrick Rose Rule et les extensions vétérans désignées. De 2013 à 2023 sur neuf saisons à 82 matchs, 18 des 135 slots All-NBA (13 %) sont allés à des joueurs sous 65 matchs, contre 7 sur 180 (4 %) dans les 12 saisons complètes précédentes. Ce glissement coïncide avec les négociations des droits TV, suggérant que la politique a rassuré les diffuseurs sur la disponibilité des stars, comme dans les matchs de LeBron James.
Cependant, l'âge moyen de ces 18 joueurs était proche de 30 ans, souvent des stars plus âgées comme James (21 sélections All-NBA) ou des talents sujets aux blessures comme Joel Embiid et Kawhi Leonard bénéficiant de récupérations avancées et de repos. Les jeunes joueurs, eux, risquent gros. L'arrière des Indiana Pacers Tyrese Haliburton, candidat MVP début 2023-24, a précipité son retour d'une blessure aux ischio-jambiers pour atteindre 69 matchs, obtenant le Third-Team All-NBA et un contrat max à 30 % valant 53 millions de dollars de plus. En y repensant, Haliburton a dit à JJ Redick : « Je pensais être prêt pour le match contre Portland. Notre staff médical aussi. Tout le monde était d'accord. Mais sans ça, j'aurais peut-être dit : 'Attends un ou deux matchs de plus. Réfléchis-y. Essaie d'être à 100 %.' » La blessure a persisté, affectant ses performances la saison suivante.
Actuellement, des stars comme Jokić, Victor Wembanyama et Antetokounmpo risquent l'inéligibilité, potentiellement abaissant les standards All-NBA aux 19 ou 22 premiers joueurs au lieu des 15 élites. Cela pourrait mener à des contrats supermax immérités ou à des tensions d'équipe, incitant à abroger la règle maintenant que l'accord TV est scellé.
