Des archéologues ont découvert des artefacts en ocre en Crimée qui montrent que les Néandertaliens les ont façonnés et utilisés comme crayons pour dessiner il y a plus de 40 000 ans. Cette découverte fournit la preuve la plus solide à ce jour que les Néandertaliens utilisaient des pigments de manière symbolique, remettant en question les hypothèses précédentes sur la créativité humaine primitive. Les résultats mettent en lumière une capacité évolutive partagée pour le comportement symbolique remontant à plus de 700 000 ans.
En Crimée, en Ukraine, des chercheurs dirigés par Francesco d’Errico à l’Université de Bordeaux, en France, ont analysé des morceaux d’ocre provenant de sites néandertaliens. L’ocre, un minéral riche en fer produisant des teintes rouges, jaunes ou orangées, est utilisé depuis au moins 400 000 ans en Europe et en Afrique. Sur les sites néandertaliens, il servait à des rôles pratiques comme le tannage des vêtements, l’accélération des feux et l’ornementation de perles de coquillage, mais les traces d’utilisation décorative s’étaient estompées avec le temps.
La découverte phare est un crayon d’ocre jaune, âgé d’au moins 42 000 ans, broyé et raclé en un outil de 5 à 6 centimètres. Un examen microscopique a révélé que son extrémité était usée par l’usage et aiguisée plusieurs fois, confirmant qu’il s’agissait d’un instrument de dessin réutilisé. « C’était un outil qui avait été conservé et remodelé plusieurs fois, ce qui le rend très spécial », dit d’Errico. « Ce n’est pas juste un crayon par sa forme. C’est un crayon parce qu’il a été utilisé comme tel. C’est quelque chose qui a peut-être été utilisé sur la peau ou une roche pour tracer une ligne – peut-être le reflet d’une activité artistique. »
Un autre fragment, un crayon d’ocre rouge cassé potentiellement âgé de 70 000 ans, soutient cette interprétation. April Nowell à l’Université de Victoria au Canada note : « On ne maintient une pointe sur un crayon que si l’on veut faire des lignes ou des dessins précis. » Emma Pomeroy à l’Université de Cambridge ajoute : « C’est vraiment excitant. Cela ajoute une nouvelle facette à ce que nous savons sur l’utilisation symbolique de la couleur », et réfléchit : « Cela nous dit tant avec ces petits morceaux d’ocre. C’est ce petit bout d’humanité auquel nous pouvons nous rapporter. Cela rapproche vraiment ces individus à portée de main. »
Ces artefacts de Crimée renforcent les preuves de l’art néandertalien, y compris des gravures sur parois de grottes vieilles de 57 000 ans et des cercles de stalagmites vieux de 175 000 ans en France. Nowell suggère que la base cognitive du comportement symbolique remonte au dernier ancêtre commun des Homo sapiens, Néandertaliens et Denisoviens il y a plus de 700 000 ans. L’étude paraît dans Science Advances (DOI : 10.1126/sciadv.adx4722).