Arkeologer har hittat ockra-artefakter i Krim som visar att neandertalare formade och använde dem som kritor för att rita för över 40 000 år sedan. Detta fynd ger det starkaste beviset hittills för att neandertalare använde pigment symboliskt, vilket utmanar tidigare antaganden om tidig mänsklig kreativitet. Resultaten belyser en delad evolutionär kapacitet för symboliskt beteende som sträcker sig tillbaka mer än 700 000 år.
I Krim, Ukraina, analyserade forskare ledda av Francesco d’Errico vid Université de Bordeaux i Frankrike ockrastum från neandertalplatser. Ockra, en järnrik mineral som ger röda, gula eller orangea nyanser, har använts i minst 400 000 år i Europa och Afrika. På neandertalplatser användes den för praktiska syften som att garva kläder, påskynda eld och pryda snäckskalpärlor, men spår av dekorativ användning hade bleknat med tiden.
Det mest iögonfallande fyndet är en gul ockrakrita, minst 42 000 år gammal, som malts och skrapats till ett verktyg på 5 till 6 centimeter. Mikroskopisk undersökning visade att spetsen var sliten av användning och vässad flera gånger, vilket bekräftar att det var ett återanvänt ritverktyg. “Det var ett verktyg som hade kuraterats och omformat flera gånger, vilket gör det mycket speciellt”, säger d’Errico. “Det är inte bara en krita på grund av formen. Det är en krita eftersom det användes som en krita. Det är något som kanske användes på hud eller sten för att rita en linje – kanske ett uttryck för en konstnärlig aktivitet.”
En annan bit, en bruten röd ockrakrita möjligen 70 000 år gammal, stöder denna tolkning. April Nowell vid University of Victoria i Kanada noterar: “Man underhåller bara en spets på en krita om man vill göra precisa linjer eller mönster.” Emma Pomeroy vid University of Cambridge tillägger: “Det är verkligen spännande. Det lägger till en ny dimension till vad vi vet om symbolisk användning av färg”, och reflekterar: “Det berättar så mycket bara från de små bitarna ockra. Det är den lilla biten av mänsklighet som vi kan relatera till. Det bringar verkligen de individerna inom räckhåll.”
Dessa artefakter från Krim stärker bevisen för neandertalisk konst, inklusive 57 000 år gamla grottväggssniderier och 175 000 år gamla stalagmitcirklar i Frankrike. Nowell föreslår att den kognitiva grunden för symboliskt beteende härstammar från den sista gemensamma förfadern till Homo sapiens, neandertalare och denisovaner för över 700 000 år sedan. Studien publiceras i Science Advances (DOI: 10.1126/sciadv.adx4722).