Arkeolog telah mengungkap artefak oker di Krimea yang menunjukkan Neanderthal membentuk dan menggunakannya sebagai krayon untuk menggambar lebih dari 40.000 tahun yang lalu. Penemuan ini memberikan bukti terkuat hingga kini bahwa Neanderthal menggunakan pigmen secara simbolis, menantang asumsi sebelumnya tentang kreativitas manusia awal. Temuan ini menyoroti kapasitas evolusioner bersama untuk perilaku simbolis yang berasal dari lebih dari 700.000 tahun lalu.
Di Krimea, Ukraina, peneliti yang dipimpin oleh Francesco d’Errico di Universitas Bordeaux, Prancis, menganalisis potongan oker dari situs Neanderthal. Oker, mineral kaya besi yang menghasilkan warna merah, kuning, atau oranye, telah digunakan setidaknya selama 400.000 tahun di Eropa dan Afrika. Di situs Neanderthal, oker berfungsi untuk peran praktis seperti penyamakan pakaian, mempercepat api, dan menghias manik-manik kerang, tetapi jejak penggunaan dekoratif telah memudar seiring waktu.
Temuan utama adalah krayon oker kuning yang berusia setidaknya 42.000 tahun, digiling dan dikikis menjadi alat sepanjang 5 hingga 6 sentimeter. Pemeriksaan mikroskopis mengungkapkan ujungnya aus karena penggunaan dan diasah ulang berkali-kali, mengonfirmasi sebagai alat menggambar yang digunakan kembali. “Ini adalah alat yang telah dipelihara dan dibentuk ulang beberapa kali, yang membuatnya sangat istimewa,” kata d’Errico. “Ini bukan hanya krayon karena bentuknya. Ini krayon karena digunakan sebagai krayon. Ini sesuatu yang mungkin digunakan pada kulit atau batu untuk membuat garis – mungkin pantulan dari aktivitas artistik.”
Fragmen lain, krayon oker merah yang patah mungkin berusia 70.000 tahun, mendukung interpretasi ini. April Nowell di Universitas Victoria di Kanada mencatat, “Anda hanya mempertahankan ujung pada krayon jika ingin membuat garis atau desain yang presisi.” Emma Pomeroy di Universitas Cambridge menambahkan, “Ini benar-benar menarik. Ini menambahkan aspek baru pada apa yang kita ketahui tentang penggunaan simbolis warna,” dan merenungkan, “Ini memberi tahu kita begitu banyak hanya dari potongan kecil oker itu. Ini adalah sedikit kemanusiaan yang bisa kita hubungkan. Ini benar-benar membawa individu-individu itu ke jarak sentuhan.”
Artefak Krimea ini memperkuat bukti seni Neanderthal, termasuk ukiran dinding gua berusia 57.000 tahun dan lingkaran stalagmit berusia 175.000 tahun di Prancis. Nowell menyarankan dasar kognitif untuk perilaku simbolis berasal dari nenek moyang bersama terakhir Homo sapiens, Neanderthal, dan Denisovan lebih dari 700.000 tahun lalu. Studi ini muncul di Science Advances (DOI: 10.1126/sciadv.adx4722).