考古学者らは、クリミアでオーカー製の遺物を発掘し、ネアンデルタール人が4万年以上前にこれを成形してクレヨンとして描画に使用したことを示した。この発見は、ネアンデルタール人が顔料を象徴的に使用した最強の証拠を提供し、人類初期の創造性に関する従来の仮定に挑戦する。発見は、7万年以上前に遡る象徴行動の共有進化的能力を強調している。
ウクライナのクリミアで、フランス・ボルドー大学のフランチェスコ・デリコ氏率いる研究者らが、ネアンデルタール人遺跡からのオーカー片を分析した。オーカーとは、鉄分を多く含む鉱物で、赤、黄色、オレンジの色合いを生み出すもので、ヨーロッパとアフリカで少なくとも40万年間使用されてきた。ネアンデルタール人遺跡では、衣服のなめし、火の加速、貝殻ビーズの装飾などの実用的役割を果たしたが、装飾的使用の痕跡は時間とともに薄れていた。
注目すべき発見は、少なくとも4万2千年前の黄色いオーカー製クレヨンで、5～6センチメートルの道具に削り出されたものだ。顕微鏡検査により、先端が使用による摩耗と複数回の再研磨が明らかになり、再利用された描画具であることが確認された。「これは何度も保管され、再成形された道具で、とても特別です」とデリコ氏は語る。「形だけがクレヨンではない。クレヨンとして使用されたからクレヨンなのです。皮膚や岩に線を描くために使われたもので、おそらく芸術活動の反映でしょう。」
もう一つの断片は、7万年前の可能性がある折れた赤いオーカー製クレヨンで、この解釈を裏付ける。カナダ・ビクトリア大学のエイプリル・ナウェル氏は、「正確な線やデザインを描きたい場合にのみ、クレヨンの先端を維持します」と指摘する。ケンブリッジ大学のエマ・ポメロイ氏は、「本当に興奮します。色の象徴的使用に関する知識に新たな側面を加えます」と述べ、「これらの小さなオーカー片から多くを語ります。それは私たちが共感できる人類の小さな部分です。本当にその人々を手の届く距離に近づけます」と振り返る。
これらのクリミアの遺物は、ネアンデルタール人の芸術性を裏付ける証拠を強化し、フランスの5万7千年前の洞窟壁彫刻や17万5千年前の鍾乳石円を例に含む。ナウェル氏は、象徴行動の認知的基盤が、ホモ・サピエンス、ネアンデルタール人、デニソワ人の最後の共通祖先である7万年以上前に遡ると提案する。この研究はScience Advancesに掲載（DOI: 10.1126/sciadv.adx4722）。