Arqueólogos descobriram artefatos de ocre na Crimeia que mostram que neandertais os moldaram e usaram como crayons para desenhar há mais de 40.000 anos. Essa descoberta fornece a evidência mais forte até agora de que os neandertais usaram pigmentos de forma simbólica, desafiando suposições anteriores sobre a criatividade humana inicial. As descobertas destacam uma capacidade evolutiva compartilhada para comportamento simbólico que remonta a mais de 700.000 anos.
Na Crimeia, Ucrânia, pesquisadores liderados por Francesco d’Errico na Universidade de Bordeaux, França, analisaram peças de ocre de sítios neandertais. O ocre, um mineral rico em ferro que produz tons vermelhos, amarelos ou laranjas, tem sido usado por pelo menos 400.000 anos na Europa e na África. Em sítios neandertais, serviu papéis práticos como curtir roupas, acelerar fogos e adornar contas de concha, mas traços de uso decorativo haviam se desvanecido com o tempo.
O achado principal é um crayon de ocre amarelo, com pelo menos 42.000 anos, moído e raspado em uma ferramenta de 5 a 6 centímetros. Exame microscópico revelou sua ponta desgastada pelo uso e reapontada várias vezes, confirmando-o como um implemento de desenho reutilizado. “Era uma ferramenta que havia sido curada e remodelada várias vezes, o que a torna muito especial”, diz d’Errico. “Não é apenas um crayon pela forma. É um crayon porque foi usado como tal. É algo que pode ter sido usado na pele ou em uma rocha para fazer uma linha – talvez o reflexo de uma atividade artística.”
Outro fragmento, um crayon de ocre vermelho quebrado possivelmente com 70.000 anos, apoia essa interpretação. April Nowell na Universidade de Victoria, no Canadá, observa: “Você só mantém uma ponta em um crayon se quiser fazer linhas ou desenhos precisos.” Emma Pomeroy na Universidade de Cambridge acrescenta: “É realmente empolgante. Adiciona uma nova faceta ao que sabemos sobre o uso simbólico da cor”, e reflete: “Isso nos diz tanto apenas com esses pequenos pedaços de ocre. É esse pequeno toque de humanidade com o qual podemos nos relacionar. Realmente traz esses indivíduos para uma distância palpável.”
Esses artefatos da Crimeia reforçam evidências de arte neandertal, incluindo entalhes em paredes de cavernas de 57.000 anos e círculos de estalagmites de 175.000 anos na França. Nowell sugere que a base cognitiva para o comportamento simbólico remonta ao último ancestral comum de Homo sapiens, neandertais e denisovanos há mais de 700.000 anos. O estudo aparece em Science Advances (DOI: 10.1126/sciadv.adx4722).