Une analyse détaillée d'une cavité nasale néandertalienne bien préservée a révélé que leurs grands nez n'ont pas été façonnés par des adaptations aux climats froids comme on le pensait auparavant. Les résultats issus du spécimen de l'Homme d'Altamura remettent en question de longues idées reçues sur l'évolution néandertalienne. Les chercheurs ont utilisé des techniques d'imagerie avancées pour examiner les structures internes à l'intérieur du crâne.
Les Néandertaliens, ou Homo neanderthalensis, ont vécu il y a entre environ 400 000 et 40 000 ans. De nombreux chercheurs avaient proposé que des structures distinctes dans leurs cavités nasales les aidaient à s'adapter à des conditions glaciaires répétées en réchauffant l'air inhalé dans leurs grands nez. Cependant, les preuves issues de fossiles endommagés avaient laissé l'image complète incertaine.
Désormais, Costantino Buzi à l'Université de Pérouse en Italie et ses collègues ont analysé la cavité nasale de l'Homme d'Altamura, un spécimen néandertalien daté d'entre 172 000 et 130 000 ans. Découvert dans la grotte de Lamalunga près d'Altamura dans le sud de l'Italie, le squelette est incrusté dans la roche et recouvert de concrétions en forme de popcorn — de petits nodules de calcite — lui donnant un aspect coralien. « C'est probablement le fossile humain le plus complet jamais découvert », déclare Buzi.
Incapables d'extraire le spécimen délicat, l'équipe a navigué dans les étroits passages de la grotte avec un endoscope pour reconstruire numériquement ses structures osseuses nasales internes. « C'est sûrement la première fois que nous voyons clairement ces structures dans un fossile humain », dit Buzi.
Surprenant, l'analyse n'a trouvé aucune preuve de caractéristiques clés précédemment considérées comme définitoires des Néandertaliens, telles qu'une crête de projection médiale verticale, un gonflement sur les parois de la cavité nasale ou l'absence d'un toit osseux au-dessus du sillon lacrymal. Malgré cela, la morphologie générale, la datation et la génétique de l'Homme d'Altamura confirment qu'il s'agit d'un Néandertalien. « Nous pouvons enfin dire que certains traits considérés comme diagnostiques dans le crâne néandertalien n'existent pas », déclare Buzi.
La grande cavité nasale semble liée à une structure crânienne globale plus large plutôt qu'à une adaptation au froid. L'équipe a noté que les cornets — structures en forme de rouleau sur les parois nasales — sont assez grands, ce qui aiderait à réchauffer l'air. « Ces résultats indiquent que la forme faciale typique néandertalienne n'a pas été motivée par une adaptation respiratoire au froid, mais plutôt par des facteurs de développement et des proportions corporelles globales », déclare Ludovic Slimak à l'Université de Toulouse en France.
L'étude s'aligne sur une recherche de septembre menée par certains membres de la même équipe, suggérant qu'une adaptation unique du cou sous des pressions glaciaires a conduit à l'évolution faciale néandertalienne, y compris leur mâchoire saillante. « Tout chez les Néandertaliens a été forcé dans l'idée qu'ils sont adaptés au froid, ce qui est un non-sens complet », déclare Todd Rae à l'Université de Sussex au Royaume-Uni. Rae ajoute que les Néandertaliens ont peut-être lutté contre le froid, surtout alors que les humains modernes d'origines tropicales ont prospéré tandis que les Néandertaliens se sont éteints au maximum glaciaire dernier.
Publié dans PNAS (DOI : 10.1073/pnas.2426309122), ces résultats fournissent une preuve directe des systèmes respiratoires néandertaliens et redessinent les compréhensions de leur anatomie.