Un análisis detallado de una cavidad nasal neandertal bien conservada ha revelado que sus grandes narices no fueron moldeadas por adaptaciones a climas fríos como se pensaba anteriormente. Los hallazgos del espécimen del Hombre de Altamura desafían ideas arraigadas sobre la evolución neandertal. Los investigadores utilizaron imágenes avanzadas para examinar estructuras internas dentro del cráneo.
Los neandertales, o Homo neanderthalensis, vivieron hace entre aproximadamente 400.000 y 40.000 años. Muchos investigadores habían propuesto que estructuras distintas en sus cavidades nasales les ayudaron a adaptarse a condiciones glaciales repetidas calentando el aire inhalado en sus grandes narices. Sin embargo, evidencias de fósiles dañados habían dejado el panorama completo poco claro.
Ahora, Costantino Buzi de la Universidad de Perugia en Italia y sus colegas han analizado la cavidad nasal del Hombre de Altamura, un espécimen neandertal datado entre 172.000 y 130.000 años de antigüedad. Descubierto en la cueva de Lamalunga cerca de Altamura en el sur de Italia, el esqueleto está incrustado en roca y cubierto con concreciones de palomitas —pequeños nódulos de calcita— que le dan una apariencia similar a un coral. “Probablemente sea el fósil humano más completo jamás descubierto”, dice Buzi.
Incapaces de extraer el delicado espécimen, el equipo navegó por estrechos pasajes de la cueva con un endoscopio para reconstruir digitalmente sus estructuras óseas nasales internas. “Seguramente es la primera vez que hemos visto claramente estas estructuras en un fósil humano”, dice Buzi.
Sorprendentemente, el análisis no encontró evidencia de características clave previamente consideradas definitorias para los neandertales, como una cresta de proyección medial vertical, hinchazón en las paredes de la cavidad nasal o la falta de un techo óseo sobre el surco lagrimal. A pesar de esto, la morfología general, la datación y la genética del Hombre de Altamura confirman que es un neandertal. “Finalmente podemos decir que algunos rasgos que se consideraban diagnósticos en el cráneo neandertal no existen”, dice Buzi.
La gran cavidad nasal parece estar ligada a una estructura craneal general más grande en lugar de a una adaptación al frío. El equipo notó que los cornetes —estructuras en forma de pergamino en las paredes nasales— son bastante grandes, lo que ayudaría a calentar el aire. “Estos resultados indican que la forma facial típica de los neandertales no fue impulsada por una adaptación respiratoria al frío, sino más bien por factores de desarrollo y proporciones corporales generales”, dice Ludovic Slimak de la Universidad de Toulouse en Francia.
El estudio se alinea con una investigación de septiembre realizada por parte del mismo equipo, que sugiere que una adaptación única del cuello bajo presiones glaciales impulsó la evolución facial neandertal, incluyendo su mandíbula prominente. “Todo en los neandertales ha sido forzado en la idea de que están adaptados al frío, lo cual es una completa tontería”, dice Todd Rae de la Universidad de Sussex, Reino Unido. Rae añade que los neandertales podrían haber luchado contra el frío, especialmente ya que los humanos modernos de orígenes tropicales prosperaron mientras que los neandertales se extinguieron para el máximo glacial final.
Publicado en PNAS (DOI: 10.1073/pnas.2426309122), los hallazgos proporcionan evidencia directa de los sistemas de respiración neandertales y remodelan las comprensiones de su anatomía.