En detaljerad analys av en välbevarad neandertalnasalgång har avslöjat att deras stora näsor inte formades av anpassningar till kalla klimat som tidigare trott. Fynden från Altamura-mannen utmanar länge hållna idéer om neandertalernas evolution. Forskare använde avancerad bildteknik för att undersöka interna strukturer inuti skallen.
Neandertalare, eller Homo neanderthalensis, levde för mellan cirka 400 000 och 40 000 år sedan. Många forskare hade föreslagit att distinkta strukturer i deras näshålor hjälpte dem att anpassa sig till upprepade glasstadiers förhållanden genom att värma inandad luft i sina stora näsor. Emellertid hade bevis från skadade fossil lämnat den fullständiga bilden oklar.
Nu har Costantino Buzi vid Università degli Studi di Perugia i Italien och hans kollegor analyserat näshålan hos Altamura-mannen, ett neandertalfossil daterat till mellan 172 000 och 130 000 år gammalt. Upptäckt i Lamalunga-grottan nära Altamura i södra Italien är skelettet inbäddat i berg och täckt med popcornkonkretioner — små knölar av kalcit — vilket ger det ett korallliknande utseende. “Det är troligen det mest kompletta humana fossilet som någonsin upptäckts,” säger Buzi.
Oförmögna att ta bort det ömtåliga exemplaret navigerade teamet genom trånga grottgångar med ett endoskop för att digitalt rekonstruera dess interna näsbensstrukturer. “Detta är säkert första gången vi tydligt har sett dessa strukturer i ett humant fossil,” säger Buzi.
Överraskande fann analysen inga bevis för nyckelfunktioner som tidigare ansågs definierande för neandertalare, såsom en vertikal medial projektionsrygg, svullnad på näshålens väggar eller brist på ett benigt tak över tårcanalen. Trots detta bekräftar Altamura-mannens allmänna morfologi, datering och genetik att det är en neandertalare. “Vi kan äntligen säga att vissa drag som ansågs diagnostiska i neandertalskallen inte existerar,” säger Buzi.
Den stora näshålan verkar kopplad till en övergripande större kranialstruktur snarare än kall anpassning. Teamet noterade att nässkilpadorna — snäckliknande strukturer på näsväggarna — är ganska stora, vilket skulle hjälpa till att värma luft. “Dessa resultat indikerar att den typiska neandertaliska ansiktsformen inte drevs av andningsanpassning till kyla, utan snarare av utvecklingsfaktorer och övergripande kroppsproportioner,” säger Ludovic Slimak vid Université Toulouse i Frankrike.
Studien stämmer överens med septemberforskning av vissa från samma team, som föreslår att en unik nackanpassning under glasstryck drev neandertalernas ansiktsevolution, inklusive deras utskjutande käke. “Allt hos neandertalare har tvingats in i idén att de är anpassade till kyla, vilket är fullständigt nonsens,” säger Todd Rae vid University of Sussex i Storbritannien. Rae tillägger att neandertalare kanske kämpade med kyla, särskilt eftersom moderna människor från tropiska ursprung trivdes medan neandertalare dog ut vid den sista glasmaximum.
Publicerad i PNAS (DOI: 10.1073/pnas.2426309122), ger fynden direkt bevis för neandertalarnas andningssystem och omformar förståelsen av deras anatomi.