Analisis rinci dari rongga hidung Neanderthal yang terawetkan dengan baik mengungkapkan bahwa hidung besar mereka tidak dibentuk oleh adaptasi iklim dingin seperti yang diperkirakan sebelumnya. Temuan dari spesimen Altamura Man menantang gagasan lama tentang evolusi Neanderthal. Peneliti menggunakan pencitraan canggih untuk memeriksa struktur internal di dalam tengkorak.
Neanderthal, atau Homo neanderthalensis, hidup antara sekitar 400.000 hingga 40.000 tahun yang lalu. Banyak peneliti telah mengusulkan bahwa struktur khas di rongga hidung mereka membantu mereka beradaptasi dengan kondisi glasial berulang dengan memanaskan udara yang dihirup di hidung besar mereka. Namun, bukti dari fosil yang rusak telah meninggalkan gambaran lengkap yang tidak jelas.
Sekarang, Costantino Buzi di University of Perugia di Italia dan rekan-rekannya telah menganalisis rongga hidung Altamura Man, spesimen Neanderthal yang berusia antara 172.000 dan 130.000 tahun. Ditemukan di gua Lamalunga dekat Altamura di Italia selatan, kerangka tersebut tertanam dalam batu dan ditutupi dengan konkresi popcorn—benjolan kecil kalsit—memberinya penampilan seperti karang. “Ini mungkin fosil manusia paling lengkap yang pernah ditemukan,” kata Buzi.
Tidak mampu mengeluarkan spesimen yang rapuh, tim menavigasi lorong gua sempit dengan endoskop untuk merekonstruksi struktur tulang hidung internalnya secara digital. “Ini pasti pertama kalinya kita melihat struktur ini dengan jelas pada fosil manusia,” kata Buzi.
Mengejutkan, analisis tersebut tidak menemukan bukti fitur kunci yang sebelumnya dianggap mendefinisikan Neanderthal, seperti punggungan proyeksi medial vertikal, pembengkakan pada dinding rongga hidung, atau kurangnya atap tulang di atas alur lakrimal. Meskipun demikian, morfologi umum, usia, dan genetika Altamura Man mengonfirmasi bahwa itu adalah Neanderthal. “Kita akhirnya bisa mengatakan bahwa beberapa sifat yang dianggap diagnostik pada tengkorak Neanderthal tidak ada,” kata Buzi.
Rongga hidung besar tampak terkait dengan struktur kranial yang lebih besar secara keseluruhan daripada adaptasi dingin. Tim mencatat bahwa turbinat—struktur seperti gulungan pada dinding hidung—cukup besar, yang akan membantu memanaskan udara. “Hasil ini menunjukkan bahwa bentuk wajah Neanderthal tipikal tidak didorong oleh adaptasi pernapasan terhadap dingin, melainkan oleh faktor perkembangan dan proporsi tubuh secara keseluruhan,” kata Ludovic Slimak di University of Toulouse di Prancis.
Studi ini sejalan dengan penelitian September oleh beberapa anggota tim yang sama, yang menunjukkan adaptasi leher unik di bawah tekanan glasial mendorong evolusi wajah Neanderthal, termasuk rahang menonjol mereka. “Semuanya di Neanderthal telah dipaksakan ke dalam ide bahwa mereka beradaptasi dengan dingin, yang adalah omong kosong total,” kata Todd Rae di University of Sussex, Inggris. Rae menambahkan bahwa Neanderthal mungkin kesulitan dengan dingin, terutama karena manusia modern dari asal tropis berkembang sementara Neanderthal punah pada puncak glasial terakhir.
Diterbitkan di PNAS (DOI: 10.1073/pnas.2426309122), temuan ini memberikan bukti langsung tentang sistem pernapasan Neanderthal dan membentuk ulang pemahaman tentang anatomi mereka.