保存状態の良いネアンデルタール人の鼻腔の詳細な分析により、彼らの大きな鼻は以前考えられていたように寒冷気候への適応によって形成されたものではないことが明らかになった。アルタムラ・マンの標本からの発見は、ネアンデルタール人の進化に関する長年の考えに挑戦する。研究者たちは先進的な画像技術を使って頭蓋骨内の内部構造を調べた。
ネアンデルタール人、またはHomo neanderthalensisは、約40万年前から4万年前にかけて生息していました。多くの研究者が、彼らの鼻腔内の独特な構造が、大きな鼻で吸入空気を温めることで繰り返される氷河期の条件に適応するのに役立ったと提案していました。しかし、損傷した化石からの証拠は完全な全体像を不明瞭にしていました。
今、イタリアのペルージャ大学のCostantino Buziと彼の同僚たちは、17万2千年から13万年前に遡るネアンデルタール人の標本であるアルタムラ・マンの鼻腔を分析しました。イタリア南部のアルタムラ近くのラマルンガ洞窟で発見されたこの骨格は、岩に埋め込まれ、ポップコーン状のコンクリーション——小さな方解石の結節——で覆われており、サンゴのような外観をしています。「これはおそらくこれまでに発見された最も完全な人間の化石です」とBuziは述べます。
繊細な標本を除去できないため、チームは内視鏡を使って狭い洞窟の通路を進み、その内部の鼻骨構造をデジタルで再構築しました。「これは確かに、人間の化石でこれらの構造を明確に見た初めての機会です」とBuziは述べます。
驚くべきことに、分析では以前ネアンデルタール人の定義的特徴と考えられていた主要な特徴、例えば垂直の内側突起稜、鼻腔壁の腫れ、または涙溝の上に骨の屋根がないことの証拠は見つかりませんでした。それにもかかわらず、アルタムラ・マンの一般的な形態、年代、遺伝子はそれをネアンデルタール人であることを確認します。「ネアンデルタール人の頭蓋骨で診断的と考えられていたいくつかの特徴は存在しないと言えるようになりました」とBuziは述べます。
大きな鼻腔は寒冷適応ではなく、全体的に大きな頭蓋構造に関連しているようです。チームは、鼻壁の巻き貝状構造である鼻甲介がかなり大きいことを指摘し、これは空気を温めるのに役立つでしょう。「これらの結果は、典型的なネアンデルタール人の顔の形状が寒さへの呼吸適応によって駆動されたのではなく、発達要因と全体的な体比例によって駆動されたことを示しています」と、フランスのトゥールーズ大学のLudovic Slimakは述べます。
この研究は、同じチームの一部による9月の研究と一致し、氷河圧力下での独自の首の適応がネアンデルタール人の顔の進化を駆動した可能性を提案しており、突き出た顎も含まれます。「ネアンデルタール人のすべてが寒さへの適応という考えに無理やり当てはめられており、それは完全なナンセンスです」と、英国のサセックス大学のTodd Raeは述べます。Raeは、ネアンデルタール人が寒さに苦しんだ可能性があり、特に熱帯起源の現代人が繁栄する一方で、最終氷河最大期までにネアンデルタール人が絶滅したと付け加えます。
PNASに掲載（DOI: 10.1073/pnas.2426309122）、これらの発見はネアンデルタール人の呼吸システムの直接的な証拠を提供し、彼らの解剖学の理解を再構築します。