تحليل مفصل لتجويف أنف نياندرتال محفوظ جيدًا كشف أن أنوفهم الكبيرة لم تتشكل بسبب التكيفات مع المناخات الباردة كما كان يُعتقد سابقًا. تتحدى النتائج من عينة رجل ألتامورا الأفكار الراسخة حول تطور النياندرتال. استخدم الباحثون تصويرًا متقدمًا لفحص الهياكل الداخلية داخل الجمجمة.
عاش النياندرتال، أو Homo neanderthalensis، بين حوالي 400,000 و40,000 عام مضت. اقترح العديد من الباحثين أن الهياكل المميزة في تجاويفهم الأنفية ساعدتهم على التكيف مع الظروف الجليدية المتكررة من خلال تسخين الهواء المستنشق في أنوفهم الكبيرة. ومع ذلك، تركت الأدلة من الحفريات التالفة الصورة الكاملة غير واضحة.
الآن، قام كوستانتينو بوزي في جامعة بيروجيا في إيطاليا وزملاؤه بتحليل تجويف الأنف لرجل ألتامورا، وهو عينة نياندرتال يعود تاريخها إلى ما بين 172,000 و130,000 عام. تم اكتشافها في كهف لامالونغا بالقرب من ألتامورا في جنوب إيطاليا، وهو هيكل عظمي مدفون في الصخور ومغطى بتكتلات البوبكورن —عقيدات صغيرة من الكالسيت— مما يعطيه مظهرًا يشبه الشعاب المرجانية. “من المحتمل أن يكون أكثر حفرية بشرية كاملة تم اكتشافها على الإطلاق،” يقول بوزي.
غير قادرين على إزالة العينة الهشة، قام الفريق باستكشاف ممرات الكهف الضيقة باستخدام منظار داخلي لإعادة بناء هياكلها العظمية الأنفية الداخلية رقميًا. “هذه بالتأكيد أول مرة نرى فيها هذه الهياكل بوضوح في حفرية بشرية،” يقول بوزي.
مفاجئًا، لم يجد التحليل أي دليل على الميزات الرئيسية التي كانت تعتبر سابقًا مميزة للنياندرتال، مثل حافة الإسقاط الوسطي الرأسي، الانتفاخ على جدران التجويف الأنفي، أو عدم وجود سقف عظمي فوق الخدش الدمعي. رغم ذلك، تؤكد المورفولوجيا العامة والتأريخ والوراثة لرجل ألتامورا أنه نياندرتال. “يمكننا أخيرًا القول إن بعض السمات التي كانت تعتبر تشخيصية في الجمجمة النياندرتالية لا توجد،” يقول بوزي.
يبدو التجويف الأنفي الكبير مرتبطًا بالهيكل القحفي الأكبر عمومًا بدلاً من التكيف مع البرد. لاحظ الفريق أن التوربينات —الهياكل المتعرجة على جدران الأنف— كبيرة جدًا، مما يساعد في تسخين الهواء. “تشير هذه النتائج إلى أن الشكل الوجهي النموذجي للنياندرتال لم يُدفع بتكيف تنفسي للبرد، بل ب عوامل تطورية ونسب الجسم العامة،” يقول لودوفيك سليماك في جامعة تولوز في فرنسا.
يتوافق الدراسة مع بحث سبتمبري من قبل بعض نفس الفريق، الذي يقترح أن تكيفًا فريدًا للرقبة تحت ضغوط جليدية دفع تطور الوجه النياندرتال، بما في ذلك فكهم البارز. “كل شيء في النياندرتال تم دمجه في فكرة أنهم متكيفون مع البرد، وهو هراء كامل،” يقول تود ري في جامعة ساسكس، المملكة المتحدة. يضيف ري أن النياندرتال ربما كافحوا مع البرد، خاصة مع ازدهار البشر الحديثين من أصول استوائية بينما انقرض النياندرتال بحلول الذروة الجليدية الأخيرة.
نُشر في PNAS (DOI: 10.1073/pnas.2426309122)، توفر النتائج دليلاً مباشرًا على أنظمة التنفس النياندرتال وتعيد تشكيل فهمنا لتشريحهم.