La dernière centrale électrique au charbon de Nouvelle-Angleterre, la station Merrimack au New Hampshire, a fermé trois ans avant l'échéance en raison d'une économie médiocre. La fermeture coïncide avec les efforts fédéraux pour relancer l'industrie du charbon sous l'administration Trump. Le propriétaire du site prévoit de le reconvertir pour des projets d'énergie propre.
La station Merrimack, une centrale à charbon de 438 mégawatts mise en service dans les années 1960, a cessé ses opérations avant sa retraite prévue en 2028. Située sur un site de 400 acres juste à l'extérieur de Concord, New Hampshire, l'installation a fourni de l'énergie de base à la région pendant des décennies mais a lutté alors que le gaz naturel —moins cher et plus efficace— a dominé le marché. En 2000, les centrales à gaz produisaient moins de 15 pour cent de l'électricité de Nouvelle-Angleterre ; l'année dernière, elles en produisaient plus de la moitié. La production d'énergie solaire s'est accélérée à partir de 2010, réduisant la demande du réseau en journée et créant des pics en soirée que les centrales à charbon, qui montent en charge lentement, ne pouvaient pas satisfaire économiquement.
Ces dernières années, Merrimack n'opérait que quelques semaines par an et ne générait que 0,22 pour cent de l'électricité de la région en 2024. « Le charbon a été incroyablement défié sur le marché de Nouvelle-Angleterre pendant plus d'une décennie », a déclaré Dan Dolan, président de la New England Power Generators Association. La fermeture est emblématique de la transition en cours dans le parc de génération de Nouvelle-Angleterre, motivée par ces facteurs de marché.
Granite Shore Power, le propriétaire, a annoncé la fermeture en mars 2024 dans le cadre d'un règlement pour un procès lié à la Clean Water Act. L'accord exige également la fermeture de la plus petite centrale Schiller à Portsmouth d'ici fin 2025, qui n'a pas brûlé de charbon depuis 2020. L'entreprise avait proposé de redévelopper le site Merrimack avec un système de stockage par batteries et solaire de 120 mégawatts, en tirant parti de l'infrastructure existante. Dans un communiqué, Granite Shore Power a indiqué qu'elle continue d'examiner toutes les opportunités de redéveloppement.
La fermeture a eu lieu le même jour que l'annonce par l'administration Trump de plans pour ouvrir des millions d'acres de terres fédérales à l'exploitation minière de charbon et investir 625 millions de dollars dans des améliorations pour les centrales existantes. Elle a également prolongé les fermetures dans des installations comme la centrale J.H. Campbell au Michigan et publié un plan pour assouplir les réglementations sur le charbon. Malgré ces efforts, la fermeture au New Hampshire met en lumière les réalités économiques qui priment sur le soutien fédéral.
« La fin du charbon est réelle, et elle est là », a déclaré Catherine Corkery, directrice du chapitre Sierra Club New Hampshire. « Nous sommes vraiment enthousiastes pour le prochain chapitre. » Les défenseurs restent optimistes quant à l'avenir énergétique propre du site, bien que les changements de politique fédérale puissent influencer les plans. « C'est du progrès —il n'y a aucun doute que les chiffres sont là », a ajouté Corkery.