Nouvelle espèce d'ichthyosaure nommée Dragon Épée avec museau létal
Un squelette magnifiquement préservé d'une nouvelle espèce d'ichthyosaure, surnommée Dragon Épée, a été identifié à partir d'un fossile trouvé sur la Côte Jurassique du Royaume-Uni. Le reptile marin, d'environ 3 mètres de long, présentait des yeux énormes et un museau en forme d'épée pour chasser dans des conditions de faible luminosité. Il a vécu pendant la période du Jurassique précoce, il y a environ 193 à 184 millions d'années.
Le fossile a été découvert en 2001 près de Golden Cap sur la Côte Jurassique du Royaume-Uni et a été conservé au Royal Ontario Museum au Canada pendant des années. Dean Lomax à l'Université de Manchester, au Royaume-Uni, et ses collègues ont récemment préparé et étudié l'exemplaire, l'identifiant comme une nouvelle espèce nommée Xiphodracon goldencapensis, signifiant Dragon Épée de Golden Cap.
Le squelette révèle des caractéristiques uniques, y compris un énorme socket oculaire pour une vision aiguë en faible lumière et un museau long en forme d'épée armé de dents comme des aiguilles adaptées pour percer des proies à corps mou telles que les calmars et les poissons. « Des dents perforantes comme des aiguilles [qui] sont très conçues pour se régaler de proies à corps mou comme les calmars et les poissons », dit Lomax. « Vous pouvez avoir une bonne idée de la façon dont cette chose aurait été dans la vie, en se basant essentiellement sur une vision vraiment bonne pour chasser, probablement dans des conditions de faible luminosité. »
D'environ 3 mètres de long, comparable à un dauphin à gros nez commun, la créature a vécu pendant l'étage pliensbachien du Jurassique précoce, de 193 à 184 millions d'années. Elle présente des détails sans précédent, tels qu'un os lacrymal autour de la narine avec des structures en forme de fourche. « Le niveau de préservation tridimensionnelle, en particulier des sutures crâniennes et des structures délicates telles que les projections lacrymales et préfrontales, est exceptionnel », note Aubrey Roberts au Muséum d'histoire naturelle de l'Université d'Oslo en Norvège.
Une masse sombre entre les côtes pourrait représenter son dernier repas, bien que son contenu reste non identifié. Cette découverte éclaire l'évolution des ichthyosaures après l'extinction de la fin du Trias il y a 201,4 millions d'années, qui a éliminé les superprédateurs géants comme l'Ichthyotitan de 25 mètres. Les ichthyosaures jurassiques, plus petits et plus diversifiés, ont occupé diverses niches écologiques. « Xiphodracon ajoute une autre nuance à l'arc-en-ciel plus large des ichthyosaures », dit Neil Kelley à l'Université Vanderbilt dans le Tennessee, soulignant les régimes alimentaires variés, les vitesses de nage et les habitats parmi les espèces jurassiques.