Ny ichthyosaurart namngiven Svärdsdrake med dödlig nos
Ett vackert bevarat skelett från en ny ichthyosaurart, döpt till Svärdsdrake, har identifierats från ett fossilt fynd på Storbritanniens Jurassic Coast. Det marina reptilet, cirka 3 meter långt, hade enorma ögon och en svärdliknande nos för jakt i svaga ljusförhållanden. Det levde under den tidiga jura-perioden, för cirka 193 till 184 miljoner år sedan.
Fossilet upptäcktes 2001 nära Golden Cap på Storbritanniens Jurassic Coast och har förvarats på Royal Ontario Museum i Kanada i åratal. Dean Lomax vid University of Manchester i Storbritannien och hans kollegor har nyligen förberett och studerat exemplaret, och identifierat det som en ny art vid namn Xiphodracon goldencapensis, vilket betyder Svärdsdrake från Golden Cap.
Skelettet avslöjar unika egenskaper, inklusive en enorm ögonhåla för skarp syn i svagt ljus och en lång, svärdliknande nos beväpnad med nålformade tänder lämpade för att genomborra mjukkroppade byten som bläckfisk och fisk. "Nålformade genomborrande tänder [som] är mycket utformade för att frossa på mjukkroppade byten som bläckfisk och fisk," säger Lomax. "Du kan få en god känsla för hur detta ting skulle ha varit i livet, i grunden beroende av riktigt bra syn för att jaga, troligen i svaga ljusförhållanden."
Cirka 3 meter långt, jämförbart med en vanlig tumlare, levde varelsen under pliensebach-stadiet i den tidiga jura, från 193 till 184 miljoner år sedan. Den uppvisar oöverträffade detaljer, såsom ett tårbens runt näsborren med taggliknande strukturer. "Nivån av tredimensionell bevaring, särskilt av kraniella suturer och känsliga strukturer som tårbens- och prefrontala utskott, är exceptionell," noterar Aubrey Roberts vid Natural History Museum vid University of Oslo i Norge.
En mörk massa mellan revbenen kan representera dess sista måltid, även om innehållet förblir oidentifierat. Detta fynd belyser ichthyosaurernas evolution efter trias-slutet-extinktionen för 201,4 miljoner år sedan, som utplånade jättelika superpredatorer som den 25 meter långa Ichthyotitan. Jurassiska ichthyosaurier, mindre och mer varierade, fyllde olika ekologiska nischer. "Xiphodracon lägger till en ny nyans i den bredare ichthyosaur-regnbågen," säger Neil Kelley vid Vanderbilt University i Tennessee, och framhåller varierade dieter, simhastigheter och habitat bland jurassiska arter.