نوع جديد من الإكثيوصور يُسمى تنين السيف بفك قاتل
تم تحديد هيكل عظمي محفوظ بشكل رائع لنوع جديد من الإكثيوصور، المُلقب بـ"تنين السيف"، من فوسيل تم العثور عليه على ساحل الجوراسي في المملكة المتحدة. الزاحف البحري، الذي يبلغ طوله حوالي 3 أمتار، كان يتميز بعيون هائلة وفك يشبه السيف للصيد في ظروف الإضاءة الخافتة. عاش خلال الفترة الجوراسية المبكرة، منذ حوالي 193 إلى 184 مليون سنة مضت.
تم اكتشاف الفوسيل في عام 2001 بالقرب من جولدن كاب على ساحل الجوراسي في المملكة المتحدة، وكان محفوظًا في متحف أونتاريو الملكي في كندا لسنوات. دين لوماكس في جامعة مانشستر بالمملكة المتحدة وزملاؤه قاموا مؤخرًا بتحضير وعملية دراسة العينة، وحددوها كنوع جديد يُدعى Xiphodracon goldencapensis، مما يعني تنين السيف من جولدن كاب.
يكشف الهيكل العظمي عن ميزات فريدة، بما في ذلك تجويف عين هائل للرؤية الحادة في الإضاءة المنخفضة وفك طويل يشبه السيف مزود بأسنان تشبه الإبر مناسبة لثقب الفرائس ذات الجسم الناعم مثل الحبار والأسماك. "أسنان ثاقبة تشبه الإبر [التي] مصممة جدًا للانغماس في الفرائس ذات الجسم الناعم مثل الحبار والأسماك"، يقول لوماكس. "يمكنك الحصول على فكرة جيدة عن كيفية كون هذا الشيء في الحياة، أساسًا يعتمد على رؤية جيدة جدًا للصيد، ربما في ظروف إضاءة خافتة."
بطول حوالي 3 أمتار، مشابه لحجم دولفين الأنف المستدير الشائع، عاشت الكائن خلال مرحلة بليينسباشيان في الجوراسي المبكر، من 193 إلى 184 مليون سنة مضت. يتميز بتفاصيل غير مسبوقة، مثل عظم الدمعة حول الفتحة الأنفية مع هياكل تشبه الشوك. "مستوى الحفظ ثلاثي الأبعاد، خاصة للدرزات الجمجمية والهياكل الدقيقة مثل الإسقاطات الدمعية والجبهية الأمامية، استثنائي"، يلاحظ أوبري روبرتس في متحف التاريخ الطبيعي بجامعة أوسلو في النرويج.
كتلة داكنة بين الأضلاع قد تمثل وجبته الأخيرة، على الرغم من أن محتوياتها لا تزال غير محددة. يلقي هذا الاكتشاف الضوء على تطور الإكثيوصور بعد انقراض نهاية الترياسي قبل 201,4 مليون سنة، الذي أباد الوحوش الضخمة الآكلة مثل إكثيوتيتان البالغ 25 مترًا. الإكثيوصور الجوراسي، الأصغر حجمًا وأكثر تنوعًا، ملأت مجالات بيئية متنوعة. "يضيف Xiphodracon لونًا آخر إلى قوس قزح الإكثيوصور الأوسع"، يقول نيل كيلي في جامعة فاندربيلت في تينيسي، مشددًا على الوجبات المتنوعة وسرعات السباحة والموائل بين الأنواع الجوراسية.