Nueva especie de ictiosaurio nombrada Dragón Espada con hocico letal
Un esqueleto bellamente preservado de una nueva especie de ictiosaurio, apodado Dragón Espada, ha sido identificado a partir de un fósil encontrado en la Costa Jurásica del Reino Unido. El reptil marino, de unos 3 metros de largo, presentaba ojos enormes y un hocico como una espada para cazar en condiciones de poca luz. Vivió durante el período Jurásico Temprano, hace alrededor de 193 a 184 millones de años.
El fósil fue descubierto en 2001 cerca de Golden Cap en la Costa Jurásica del Reino Unido y ha estado alojado en el Museo Real de Ontario en Canadá durante años. Dean Lomax, de la Universidad de Manchester en el Reino Unido, y sus colegas prepararon y estudiaron recientemente el ejemplar, identificándolo como una nueva especie llamada Xiphodracon goldencapensis, que significa Dragón Espada de Golden Cap.
El esqueleto revela características únicas, incluyendo un enorme socket ocular para una visión aguda en condiciones de poca luz y un hocico largo como una espada armado con dientes como agujas adecuados para perforar presas de cuerpo blando como calamares y peces. "Dientes perforantes como agujas [que] están muy diseñados para alimentarse de presas de cuerpo blando como calamares y peces", dice Lomax. "Puedes tener una buena idea de cómo era esta criatura en vida, básicamente dependiendo de una visión realmente buena para cazar, probablemente en condiciones de poca luz."
Con unos 3 metros de largo, comparable a un delfín mular común, la criatura vivió durante la etapa Pliensbachiense del Jurásico Temprano, hace de 193 a 184 millones de años. Presenta detalles sin precedentes, como un hueso lagrimal alrededor de la narina con estructuras como pinzas. "El nivel de preservación tridimensional, particularmente de las suturas craneales y estructuras delicadas como las proyecciones lagrimales y prefrontales, es excepcional", señala Aubrey Roberts del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oslo en Noruega.
Una masa oscura entre las costillas podría representar su última comida, aunque su contenido permanece sin identificar. Este hallazgo arroja luz sobre la evolución de los ictiosaurios tras la extinción del final del Triásico hace 201,4 millones de años, que eliminó a superdepredadores gigantes como el Ichthyotitan de 25 metros. Los ictiosaurios jurásicos, más pequeños y diversos, ocuparon varios nichos ecológicos. "Xiphodracon añade otro matiz al arcoíris más amplio de los ictiosaurios", dice Neil Kelley de la Universidad de Vanderbilt en Tennessee, destacando dietas variadas, velocidades de nado y hábitats entre las especies jurásicas.