Nova espécie de ictiossauro nomeada Dragão Espada com focinho letal
Um esqueleto lindamente preservado de uma nova espécie de ictiossauro, apelidado de Dragão Espada, foi identificado a partir de um fóssil encontrado na Costa Jurássica do Reino Unido. O réptil marinho, com cerca de 3 metros de comprimento, apresentava olhos enormes e um focinho como uma espada para caçar em condições de pouca luz. Viveu durante o período Jurássico Inicial, há cerca de 193 a 184 milhões de anos.
O fóssil foi descoberto em 2001 perto de Golden Cap na Costa Jurássica do Reino Unido e tem sido abrigado no Royal Ontario Museum no Canadá por anos. Dean Lomax na University of Manchester, no Reino Unido, e seus colegas prepararam e estudaram recentemente o espécime, identificando-o como uma nova espécie chamada Xiphodracon goldencapensis, significando Dragão Espada de Golden Cap.
O esqueleto revela características únicas, incluindo um enorme soquete ocular para visão aguçada em pouca luz e um focinho longo como uma espada armado com dentes como agulhas adequados para perfurar presas de corpo mole como lulas e peixes. "Dentes perfurantes como agulhas [que] são muito projetados para se banquetear com presas de corpo mole como lulas e peixes," diz Lomax. "Você pode ter uma boa ideia de como esta coisa seria na vida, basicamente dependendo de uma visão realmente boa para caçar, provavelmente em condições de pouca luz."
Com cerca de 3 metros de comprimento, comparável a um golfinho-nariz-de-garrafa comum, a criatura viveu durante o estágio Pliensbachiano do Jurássico Inicial, de 193 a 184 milhões de anos atrás. Ele ostenta detalhes sem precedentes, como um osso lacrimal ao redor da narina com estruturas como garfos. "O nível de preservação tridimensional, particularmente das suturas cranianas e estruturas delicadas como as projeções lacrimal e pré-frontal, é excepcional," observa Aubrey Roberts no Natural History Museum da University of Oslo na Noruega.
Uma massa escura entre as costelas pode representar sua última refeição, embora seu conteúdo permaneça não identificado. Esta descoberta lança luz sobre a evolução dos ictiossauros após a extinção do final do Triássico há 201,4 milhões de anos, que eliminou superpredadores gigantes como o Ichthyotitan de 25 metros. Ictiossauros jurássicos, menores e mais diversos, preencheram vários nichos ecológicos. "Xiphodracon adiciona outra tonalidade ao arco-íris mais amplo de ictiossauros," diz Neil Kelley na Vanderbilt University no Tennessee, destacando dietas variadas, velocidades de natação e habitats entre espécies jurássicas.