新しい魚竜種が剣竜と名付けられ、致死的な吻を持つ
新しい魚竜種の美しく保存された骨格で、剣竜と名付けられたものが、英国のジュラシック・コーストで発見された化石から特定された。この海生爬虫類は長さ約3メートルで、巨大な目と暗い条件下での狩りに適した剣のような吻を特徴とし、早いジュラ紀、約1億9300万年から1億8400万年前に生息した。
この化石は2001年に英国ジュラシック・コーストのゴールデン・キャップ近くで発見され、カナダのロイヤル・オンタリオ博物館に長年保管されてきた。英国マンチェスター大学のディーン・ロマックスと同僚らは最近、この標本を準備・研究し、Xiphodracon goldencapensisという新しい種として特定した。これはゴールデン・キャップからの剣竜を意味する。
骨格は、低照度での鋭い視力を可能にする巨大な眼窩や、針のような歯で武装した長い剣状の吻などの独自の特徴を明らかにしており、これらの歯はイカや魚などの柔らかい体を持つ獲物を突き刺すのに適している。「針のような突き刺す歯[は]まさにイカや魚のような柔らかい体を持つ獲物を貪るために設計されている」とロマックスは語る。「この生物が生きていたときの様子をよく想像できる。つまり、暗い条件下で狩りをするために本当に優れた視力に頼っていただろう。」
長さ約3メートルで、一般的なバンドウイルカに匹敵するこの生物は、早いジュラ紀のプリアスバッハ階、1億9300万年から1億8400万年前に生息した。鼻孔周囲の涙骨に叉状の構造があるなど、前例のない詳細を有する。「頭蓋骨縫合部や涙骨、前頭骨の突起などの繊細な構造の三次元保存のレベルは例外的なものだ」と、ノルウェー・オスロ大学の自然史博物館のオーブリー・ロバーツは指摘する。
肋骨間の暗い塊は最後の食事の可能性があるが、その内容は未同定である。この発見は、2億140万年前の三畳紀末絶滅後の魚竜の進化を明らかにし、25メートルのイクトイオタイタンなどの巨大超捕食者を絶滅させたものである。ジュラ紀の魚竜は小さく多様で、さまざまな生態的ニッチを占めた。「Xiphodraconは魚竜のより広い虹に新たな色を加える」と、テネシー州ヴァンダービルト大学のニール・ケリーは述べ、ジュラ紀種間の多様な食事、遊泳速度、生息地を強調する。