Spesies ichthyosaur baru dinamai Naga Pedang dengan moncong mematikan
Rangka yang terawetkan dengan indah dari spesies ichthyosaur baru, yang dijuluki Naga Pedang, telah diidentifikasi dari fosil yang ditemukan di Pantai Jurassic Inggris. Reptil laut ini, panjangnya sekitar 3 meter, memiliki mata besar dan moncong seperti pedang untuk berburu dalam kondisi redup. Ia hidup selama periode Jurassic Awal, sekitar 193 hingga 184 juta tahun yang lalu.
Fosil tersebut ditemukan pada tahun 2001 di dekat Golden Cap di Pantai Jurassic Inggris dan telah disimpan di Royal Ontario Museum di Kanada selama bertahun-tahun. Dean Lomax di University of Manchester, Inggris, dan rekan-rekannya baru-baru ini mempersiapkan dan mempelajari spesimen tersebut, mengidentifikasinya sebagai spesies baru bernama Xiphodracon goldencapensis, yang berarti Naga Pedang dari Golden Cap.
Rangka tersebut mengungkapkan fitur unik, termasuk soket mata yang sangat besar untuk penglihatan tajam dalam cahaya rendah dan moncong panjang seperti pedang yang dilengkapi gigi seperti jarum yang cocok untuk menembus mangsa berbadan lunak seperti cumi-cumi dan ikan. "Gigi tusuk seperti jarum [yang] sangat dirancang untuk menyantap mangsa berbadan lunak seperti cumi-cumi dan ikan," kata Lomax. "Anda bisa mendapatkan gambaran yang baik tentang bagaimana makhluk ini dalam kehidupan, pada dasarnya bergantung pada penglihatan yang sangat baik untuk berburu, mungkin dalam kondisi redup."
Panjangnya sekitar 3 meter, sebanding dengan lumba-lumba hidung botol umum, makhluk ini hidup selama tahap Pliensbachian pada Jurassic Awal, dari 193 hingga 184 juta tahun yang lalu. Ia memiliki detail tak tertandingi, seperti tulang lakrimal di sekitar lubang hidung dengan struktur seperti cabang. "Tingkat pelestarian tiga dimensi, khususnya jahitan kranial dan struktur halus seperti proyeksi lakrimal dan prefrontal, luar biasa," catat Aubrey Roberts di Natural History Museum di University of Oslo, Norwegia.
Massa gelap di antara tulang rusuk mungkin mewakili makanan terakhirnya, meskipun isinya belum teridentifikasi. Penemuan ini menerangi evolusi ichthyosaur setelah kepunahan akhir-Trias 201,4 juta tahun yang lalu, yang memusnahkan predator super raksasa seperti Ichthyotitan sepanjang 25 meter. Ichthyosaur Jurassic, yang lebih kecil dan beragam, mengisi berbagai ceruk ekologi. "Xiphodracon menambahkan warna lain ke pelangi ichthyosaur yang lebih luas," kata Neil Kelley di Vanderbilt University di Tennessee, menyoroti diet, kecepatan berenang, dan habitat yang bervariasi di antara spesies Jurassic.