De nouvelles images de l'orbiteur Mars Express de l'ESA ont mis au jour des signes d'une ère glaciaire passée dans la région de Coloe Fossae sur Mars. Ces caractéristiques incluent des motifs semblables à des glaciers dans les vallées et les cratères, suggérant des changements climatiques qui ont étendu la glace loin des pôles. Les résultats indiquent que cette période glaciaire s'est terminée il y a seulement 500 000 ans.
La caméra stéréo haute résolution de Mars Express de l'ESA a capturé des vues détaillées de Coloe Fossae, située à 39 degrés de latitude nord sur la planète rouge. Cette zone présente de longs sillons peu profonds formés par des blocs de surface descendant, à côté de vallées profondes et de cratères d'impact dispersés de âges et formes variés—certains nets, d'autres érodés ou superposés.
Dans de nombreuses vallées et cratères, des motifs tourbillonnants et striés connus sous le nom de lineated valley fill et concentric crater fill indiquent l'écoulement de mélanges de débris glacés à la surface, semblables aux glaciers terrestres. Ces textures se sont formées lorsque la glace a avancé et reculé, avant d'être finalement ensevelie sous du matériau rocheux.
Mars connaît des cycles climatiques dus à des changements de son inclinaison axiale, entraînant des phases plus froides où la glace s'étend des pôles vers les latitudes moyennes comme cette région. Pendant les intervalles plus chauds, la glace recule, laissant ces traces préservées. Les scientifiques estiment que Coloe Fossae a été recouverte de glace pendant la dernière ère glaciaire de Mars, qui s'est achevée il y a environ un demi-million d'années.
Des indicateurs glaciaires similaires apparaissent dans cette bande de latitude, indiquant un changement climatique global. Le site se trouve près de la limite entre les plaines basses du nord et les hauts plateaux du sud de Mars, vue comme une large zone de transition érodée appelée Protonilus Mensae. Des caractéristiques comparables ont été documentées précédemment dans Acheron Fossae.
La caméra, développée par le Centre aérospatial allemand, a vu ses données traitées à l'Institut de recherche planétaire du DLR à Berlin-Adlershof, les images finales étant produites par le groupe Planetary Science and Remote Sensing de la Freie Universität Berlin.
Ces observations soulignent comment les climats anciens de Mars, tout comme ceux de la Terre—où des ères glaciaires sur plus de 2,5 milliards d'années provenaient de variations orbitales et d'inclinaison—ont sculpté son relief, indépendamment des influences humaines récentes.