Imágenes recientes del orbitador Mars Express de la ESA han expuesto signos de una edad de hielo pasada en la región de Coloe Fossae en Marte. Estas características incluyen patrones similares a glaciares en valles y cráteres, sugiriendo cambios climáticos que extendieron el hielo lejos de los polos. Los hallazgos indican que este período glaciar terminó hace apenas 500.000 años.
La Cámara Estéreo de Alta Resolución del Mars Express de la ESA ha capturado vistas detalladas de Coloe Fossae, situada a 39 grados de latitud norte en el planeta rojo. Esta área presenta surcos largos y poco profundos formados por bloques superficiales que caen hacia abajo, junto con valles profundos y cráteres de impacto dispersos de diversas edades y formas: algunos nítidos, otros erosionados o superpuestos.
En muchos valles y cráteres, patrones giratorios y surcados conocidos como relleno de valle lineado y relleno de cráter concéntrico indican el flujo de mezclas de escombros helados sobre la superficie, similar a los glaciares terrestres. Estas texturas se formaron cuando el hielo avanzó y retrocedió, quedando eventualmente enterradas bajo material rocoso.
Marte experimenta ciclos climáticos impulsados por cambios en su inclinación axial, lo que lleva a fases más frías en las que el hielo se expande desde los polos hacia latitudes medias como esta región. Durante intervalos más cálidos, el hielo retrocede, dejando estos rastros preservados. Los científicos creen que Coloe Fossae estuvo cubierta de hielo durante la edad de hielo más reciente de Marte, que concluyó hace unos 500.000 años.
Indicadores glaciar similares aparecen en esta banda de latitud, señalando un cambio climático global. El sitio se encuentra cerca del límite entre las tierras bajas del norte y las tierras altas del sur de Marte, visto como una amplia zona de transición erosionada llamada Protonilus Mensae. Características comparables se documentaron previamente en Acheron Fossae.
La cámara, desarrollada por el Centro Aeroespacial Alemán, tuvo sus datos procesados en el Instituto de Investigación Planetaria de DLR en Berlin-Adlershof, con imágenes finales producidas por el grupo de Ciencias Planetarias y Sensores Remotos de la Freie Universität Berlin.
Estas observaciones destacan cómo los climas antiguos de Marte, al igual que los de la Tierra —donde las edades de hielo durante más de 2.500 millones de años provinieron de variaciones orbitales y de inclinación— han esculpido su terreno, independientemente de influencias humanas recientes.