Imagens recentes do orbitador Mars Express da ESA expuseram sinais de uma era glacial passada na região de Coloe Fossae em Marte. Essas características incluem padrões semelhantes a glaciares em vales e crateras, sugerindo mudanças climáticas que espalharam gelo longe dos polos. As descobertas indicam que esse período gelado terminou há apenas 500.000 anos.
A Câmera Estéreo de Alta Resolução no Mars Express da ESA capturou visões detalhadas de Coloe Fossae, localizada a 39 graus de latitude norte no Planeta Vermelho. Esta área apresenta sulcos longos e rasos formados por blocos de superfície caindo para baixo, ao lado de vales profundos e crateras de impacto espalhadas de idades e formas variadas—algumas nítidas, outras erodidas ou sobrepostas.
Dentro de muitos vales e crateras, padrões rodopiantes e sulcados conhecidos como lineated valley fill e concentric crater fill indicam o fluxo de misturas de detritos gelados pela superfície, semelhante aos glaciares da Terra. Essas texturas se formaram quando o gelo avançou e recuou, eventualmente enterrado sob material rochoso.
Marte experimenta ciclos climáticos impulsionados por mudanças em sua inclinação axial, levando a fases mais frias onde o gelo se expandiu dos polos para latitudes médias como esta região. Durante intervalos mais quentes, o gelo recuou, deixando esses vestígios preservados. Os cientistas acreditam que Coloe Fossae foi coberta por gelo durante a era glacial mais recente de Marte, que terminou há cerca de meio milhão de anos.
Indicadores glaciais semelhantes aparecem por toda essa faixa de latitude, apontando para uma mudança climática global. O local fica perto da fronteira entre as terras baixas do norte e as terras altas do sul de Marte, vista como uma ampla zona de transição erodida chamada Protonilus Mensae. Características comparáveis foram documentadas anteriormente em Acheron Fossae.
A câmera, desenvolvida pelo Centro Aeroespacial Alemão, teve seus dados processados no Instituto de Pesquisa Planetária do DLR em Berlin-Adlershof, com imagens finais produzidas pelo grupo de Ciência Planetária e Sensoriamento Remoto da Freie Universität Berlin.
Essas observações destacam como os climas antigos de Marte, assim como os da Terra—onde eras glaciais ao longo de 2,5 bilhões de anos resultaram de variações orbitais e de inclinação—esculpiram seu terreno, independentemente de influências humanas recentes.