ESAのMars Express探査機からの新しい画像が、火星のColoe Fossae地域で過去の氷河期の兆候を明らかにしました。これらの特徴には、谷とクレーターに見られる氷河のようなパターンが含まれ、極から遠く離れた場所まで氷が広がった気候変動を示唆しています。この氷の時代は50万年前に終わった可能性があります。
ESAのMars Expressに搭載された高解像度ステレオカメラが、赤い惑星の北緯39度に位置するColoe Fossaeの詳細な画像を撮影しました。この地域には、表面ブロックが下方に落下して形成された長く浅い溝があり、深い谷やさまざまな年齢と形状の散在する衝突クレーター—一部は鮮明で、他は侵食されたり重なったり—が見られます。
多くの谷やクレーター内では、線状谷充填（lineated valley fill）と同心クレーター充填（concentric crater fill）と呼ばれる渦巻き状で溝のあるパターンが、表面を横切る氷の破片混合物の流れを示しており、これは地球の氷河に似ています。これらの質感は、氷が進退した際に形成され、最終的に岩石材の下に埋没しました。
火星は軸傾斜の変化による気候サイクルを経験し、より寒冷な時期に極からこの地域のような中緯度へ氷が拡大します。温暖な時期には氷が後退し、これらの保存された痕跡を残します。科学者たちは、Coloe Fossaeが火星の最新の氷河期に氷で覆われていたと信じており、それは約50万年前に終わりました。
この緯度帯全体に類似した氷河指標が見られ、全世界的な気候変動を示しています。この場所は、火星の北部低地と南部高地の境界近くにあり、Protonilus Mensaeと呼ばれる広い侵食された移行帯として見られます。類似の特徴は以前Acheron Fossaeで記録されています。
ドイツ航空宇宙センターが開発したカメラのデータは、ベルリン-アドラーショフのDLR惑星研究所で処理され、最終画像はFreie Universität Berlinの惑星科学・リモートセンシンググループによって作成されました。
これらの観測は、火星の古代気候が地球のものと同様—25億年以上にわたる氷河期が軌道と傾斜の変動による—その地形を形成したことを強調し、最近の人間の影響とは無関係です。