Les paléontologues ont découvert Khankhuuluu, une nouvelle espèce de dinosaure tyrannosauroïde de Mongolie qui représente une forme transitionnelle clé dans l'évolution du Tyrannosaurus rex. Ce prédateur de taille moyenne, pesant environ 750 kilogrammes, a vécu il y a 86 millions d'années et a probablement migré d'Asie vers l'Amérique du Nord, où des tyrannosaures plus grands ont évolué. La découverte, détaillée dans une étude récente de Nature, met en lumière le style de chasse agile du dinosaure et les traits partagés avec les géants ultérieurs.
Une équipe internationale, dirigée par le candidat au doctorat Jared Voris et la Dre Darla Zelenitsky de l'Université de Calgary, a identifié Khankhuuluu après avoir réexaminé des fossiles de la formation de Bayanshiree en Mongolie. Ces spécimens, étudiés pour la première fois dans les années 1970 par le paléontologue Altangerel Perle et initialement liés à l'espèce chinoise Alectrosaurus, ont révélé des différences distinctes lors de l'analyse de Voris en 2023 à l'Institut de paléontologie de Mongolie. La découverte a été publiée dans Nature en 2025.
Khankhuuluu, nommé 'prince dragon' en mongol, s'est positionné comme un 'prince' avant le 'roi' Tyrannosaurus rex dans l'arbre généalogique. Pesant environ 750 kilogrammes —comparable à un cheval—, il était deux à trois fois plus petit que ses descendants mais présentait un crâne long et peu profond, de petites structures cornues sur la tête et une constitution élancée adaptée à la vitesse. Voris l'a décrit comme un mésoprédateur, semblable aux coyotes modernes, s'appuyant sur l'agilité plutôt que sur la morsure écrasante d'os du T. rex. Les cornes, qui sont devenues plus prononcées chez des espèces comme Albertosaurus et Gorgosaurus, ont pu servir à des parades nuptiales ou à l'intimidation.
La recherche suggère que Khankhuuluu ou un proche parent a traversé d'Asie vers l'Amérique du Nord il y a environ 85 millions d'années via un pont terrestre. 'Notre étude fournit des preuves solides que les grands tyrannosaures ont d'abord évolué en Amérique du Nord à la suite de cet événement d'immigration', a déclaré Zelenitsky. Cette migration était plus rare que ce qui était pensé auparavant, Khankhuuluu marquant le dernier ancêtre asiatique connu avant la diversification nord-américaine. Là, les tyrannosaures se sont divisés en formes massives comme T. rex et des 'rex Pinocchio' élancés.
Voris a noté : 'Cette nouvelle espèce nous offre une fenêtre sur le stade d'ascension de l'évolution des tyrannosaures ; juste au moment où ils passent de prédateurs petits à leur forme de prédateur apex.' Les travaux futurs exploreront les ancêtres antérieurs pour compléter le tableau évolutif.