Paleontologer har upptäckt Khankhuuluu, en ny art av tyrannosauroid dinosaurie från Mongoliet som representerar en nyckelövergångsform i evolutionen av Tyrannosaurus rex. Denna medelstora rovdjur, som vägde cirka 750 kilogram, levde för 86 miljoner år sedan och migrerade troligen från Asien till Nordamerika, där större tyrannosaurus utvecklades. Upptäckten, som beskrivs i en nylig Nature-studie, belyser dinosauriens smidiga jaktstil och delade drag med senare jättar.
Ett internationellt team, ledd av doktorandkandidaten Jared Voris och Dr. Darla Zelenitsky från University of Calgary, identifierade Khankhuuluu efter att ha omprövat fossil från Mongollets Bayanshiree-formation. Dessa exemplar, som först studerades på 1970-talet av paleontologen Altangerel Perle och initialt kopplades till den kinesiska arten Alectrosaurus, visade tydliga skillnader under Voris analys 2023 vid Mongollets paleontologiska institut. Upptäckten publicerades i Nature 2025.
Khankhuuluu, som betyder 'drakprins' på mongoliska, stod som en 'prins' före 'kungen' Tyrannosaurus rex i familje trädet. Med ungefär 750 kilogram—jämförbart med en häst—var den två till tre gånger mindre än sina ättlingar men hade ett långt, grunt kranium, små hornliknande strukturer på huvudet och en smal byggnad lämpad för hastighet. Voris beskrev den som en mesopredator, liknande moderna kojoter, som förlitar sig på smidighet snarare än T. rex benkrossande bett. Hornen, som blev mer uttalade i arter som Albertosaurus och Gorgosaurus, kan ha tjänat till parningsvisningar eller avskräckning.
Forskningen tyder på att Khankhuuluu eller en nära släkting korsade från Asien till Nordamerika för cirka 85 miljoner år sedan via en landbrygga. 'Vår studie ger starka bevis för att stora tyrannosaurus först utvecklades i Nordamerika som ett resultat av denna immigrationshändelse', sa Zelenitsky. Denna migration var sällsyntare än tidigare trott, med Khankhuuluu som den sista kända asiatiska förfadern före nordamerikansk diversifiering. Där delades tyrannosaurusar i massiva former som T. rex och smala 'Pinocchio-rexar'.
Voris noterade: 'Denna nya art ger oss ett fönster in i uppstigningsfasen av tyrannosaurus-evolutionen; precis när de övergår från små rovdjur till deras apex-rovdjursform.' Framtida arbete kommer att utforska tidigare förfäder för att slutföra den evolutionära bilden.