Paleontólogos descobriram Khankhuuluu, uma nova espécie de dinossauro tiranossauroide da Mongólia que representa uma forma transicional chave na evolução do Tyrannosaurus rex. Este predador de tamanho médio, pesando cerca de 750 quilos, viveu há 86 milhões de anos e provavelmente migrou da Ásia para a América do Norte, onde tiranossauros maiores evoluíram. A descoberta, detalhada em um estudo recente da Nature, destaca o estilo de caça ágil do dinossauro e traços compartilhados com gigantes posteriores.
Uma equipe internacional, liderada pelo candidato a doutorado Jared Voris e pela Dra. Darla Zelenitsky da Universidade de Calgary, identificou Khankhuuluu após reexaminar fósseis da Formação Bayanshiree, na Mongólia. Esses espécimes, estudados pela primeira vez na década de 1970 pelo paleontólogo Altangerel Perle e inicialmente ligados à espécie chinesa Alectrosaurus, revelaram diferenças distintas durante a análise de Voris em 2023 no Instituto de Paleontologia da Mongólia. A descoberta foi publicada na Nature em 2025.
Khankhuuluu, nomeado 'príncipe dragão' em mongol, posicionou-se como um 'príncipe' antes do 'rei' Tyrannosaurus rex na árvore familiar. Com cerca de 750 quilos —comparável a um cavalo—, era duas a três vezes menor que seus descendentes, mas apresentava um crânio longo e raso, estruturas semelhantes a chifres pequenas na cabeça e uma constituição esguia adequada para velocidade. Voris o descreveu como um mesopredador, semelhante aos coiotes modernos, dependendo de agilidade em vez da mordida esmagadora de ossos do T. rex. Os chifres, que se tornaram mais pronunciados em espécies como Albertosaurus e Gorgosaurus, podem ter servido para exibições de acasalamento ou intimidação.
A pesquisa sugere que Khankhuuluu ou um parente próximo cruzou da Ásia para a América do Norte há cerca de 85 milhões de anos via uma ponte de terra. 'Nosso estudo fornece evidências sólidas de que grandes Tiranossauros evoluíram pela primeira vez na América do Norte como resultado deste evento de imigração', disse Zelenitsky. Essa migração foi mais rara do que se pensava anteriormente, com Khankhuuluu marcando o último ancestral asiático conhecido antes da diversificação norte-americana. Lá, os tiranossauros se dividiram em formas massivas como T. rex e 'rex Pinóquio' esguios.
Voris observou: 'Esta nova espécie nos fornece uma janela para o estágio de ascensão da evolução dos Tiranossauros; bem quando eles estão transitando de predadores pequenos para sua forma de predador ápice.' Trabalhos futuros explorarão ancestrais anteriores para completar o quadro evolutivo.