Paleontólogos han descubierto Khankhuuluu, una nueva especie de dinosaurio tiranosauroide de Mongolia que representa una forma transicional clave en la evolución de Tyrannosaurus rex. Este depredador de tamaño mediano, con un peso de unos 750 kilogramos, vivió hace 86 millones de años y probablemente migró desde Asia hasta Norteamérica, donde evolucionaron tiranosaurios más grandes. El hallazgo, detallado en un estudio reciente de Nature, resalta el estilo de caza ágil del dinosaurio y los rasgos compartidos con gigantes posteriores.
Un equipo internacional, liderado por el candidato a doctorado Jared Voris y la Dra. Darla Zelenitsky de la Universidad de Calgary, identificó Khankhuuluu tras reexaminar fósiles de la Formación Bayanshiree en Mongolia. Estos especímenes, estudiados por primera vez en la década de 1970 por el paleontólogo Altangerel Perle y inicialmente vinculados a la especie china Alectrosaurus, revelaron diferencias distintas durante el análisis de Voris en 2023 en el Instituto de Paleontología de Mongolia. El descubrimiento se publicó en Nature en 2025.
Khankhuuluu, nombrado 'príncipe dragón' en mongol, se erigió como un 'príncipe' antes del 'rey' Tyrannosaurus rex en el árbol familiar. Con unos 750 kilogramos —comparable a un caballo—, era dos o tres veces más pequeño que sus descendientes, pero presentaba un cráneo largo y superficial, pequeñas estructuras similares a cuernos en la cabeza y un cuerpo delgado apto para la velocidad. Voris lo describió como un mesopredador, similar a los coyotes modernos, que dependía de la agilidad en lugar de la mordida aplastante de huesos de T. rex. Los cuernos, que se volvieron más pronunciados en especies como Albertosaurus y Gorgosaurus, podrían haber servido para exhibiciones de apareamiento o intimidación.
La investigación sugiere que Khankhuuluu o un pariente cercano cruzó desde Asia hasta Norteamérica hace unos 85 millones de años a través de un puente terrestre. 'Nuestro estudio proporciona evidencia sólida de que los grandes tiranosaurios evolucionaron por primera vez en Norteamérica como resultado de este evento de inmigración', dijo Zelenitsky. Esta migración fue más rara de lo que se pensaba anteriormente, con Khankhuuluu marcando al último ancestro asiático conocido antes de la diversificación norteamericana. Allí, los tiranosaurios se dividieron en formas masivas como T. rex y 'rex Pinocchio' delgados.
Voris señaló: 'Esta nueva especie nos proporciona una ventana al estadio de ascenso de la evolución de los tiranosaurios; justo cuando están pasando de depredadores pequeños a su forma de depredador ápice'. El trabajo futuro explorará ancestros anteriores para completar el panorama evolutivo.