Paleontolog telah menemukan Khankhuuluu, spesies dinosaurus tiranosauroid baru dari Mongolia yang mewakili bentuk transisi kunci dalam evolusi Tyrannosaurus rex. Predator ukuran sedang ini, dengan berat sekitar 750 kilogram, hidup 86 juta tahun yang lalu dan kemungkinan bermigrasi dari Asia ke Amerika Utara, di mana tiranosaurus yang lebih besar berevolusi. Penemuan ini, yang dirinci dalam studi Nature terbaru, menyoroti gaya berburu lincah dinosaurus dan sifat-sifat bersama dengan raksasa-raksasa kemudian.
Sebuah tim internasional, yang dipimpin oleh kandidat PhD Jared Voris dan Dr. Darla Zelenitsky dari University of Calgary, mengidentifikasi Khankhuuluu setelah memeriksa ulang fosil dari Formasi Bayanshiree di Mongolia. Spesimen ini, yang pertama kali dipelajari pada 1970-an oleh paleontolog Altangerel Perle dan awalnya dikaitkan dengan spesies China Alectrosaurus, menunjukkan perbedaan yang jelas selama analisis Voris pada 2023 di Institut Paleontologi Mongolia. Penemuan ini diterbitkan di Nature pada 2025.
Khankhuuluu, yang dinamai 'pangeran naga' dalam bahasa Mongolia, berdiri sebagai 'pangeran' sebelum 'raja' Tyrannosaurus rex dalam pohon keluarga. Dengan berat sekitar 750 kilogram—sebanding dengan kuda—ia dua hingga tiga kali lebih kecil dari keturunannya tetapi memiliki tengkorak panjang dan dangkal, struktur seperti tanduk kecil di kepalanya, dan tubuh ramping yang cocok untuk kecepatan. Voris menggambarkannya sebagai mesopredator, mirip dengan coyote modern, yang mengandalkan kelincahan daripada gigitan pematah tulang T. rex. Tanduk-tanduk itu, yang menjadi lebih menonjol pada spesies seperti Albertosaurus dan Gorgosaurus, mungkin digunakan untuk pertunjukan kawin atau intimidasi.
Penelitian menunjukkan bahwa Khankhuuluu atau kerabat dekatnya menyeberang dari Asia ke Amerika Utara sekitar 85 juta tahun yang lalu melalui jembatan darat. 'Studi kami memberikan bukti kuat bahwa Tiranosaurus besar pertama kali berevolusi di Amerika Utara sebagai hasil dari peristiwa imigrasi ini,' kata Zelenitsky. Migrasi ini lebih jarang daripada yang diperkirakan sebelumnya, dengan Khankhuuluu menandai leluhur Asia terakhir yang diketahui sebelum diversifikasi Amerika Utara. Di sana, tiranosaurus terbagi menjadi bentuk masif seperti T. rex dan 'rex Pinokio' yang ramping.
Voris mencatat, 'Spesies baru ini memberikan kami jendela ke tahap pendakian evolusi Tiranosaur; tepat ketika mereka bertransisi dari predator kecil ke bentuk predator puncak mereka.' Pekerjaan mendatang akan mengeksplorasi leluhur yang lebih awal untuk melengkapi gambaran evolusi.