古生物学者たちは、モンゴル産の新しいティラノサウロイド恐竜Khankhuuluuを発見し、これはティラノサウルス・レックスの進化における重要な移行形態を表す。この中型捕食者は、体重約750キログラムで、8600万年前に生息し、アジアから北米へ移住した可能性が高く、そこではより大型のティラノサウルスが進化した。この発見は、最近のNature誌の研究で詳述されており、恐竜の敏捷な狩猟スタイルと後の巨人の共有特性を強調している。
カルガリー大学のPhD候補者Jared Voris氏とDr. Darla Zelenitsky氏が率いる国際チームは、モンゴルのバヤンシレ層から出土した化石を再検証し、Khankhuuluuを特定した。これらの標本は、1970年代に古生物学者Altangerel Perle氏によって初めて研究され、当初は中国種Alectrosaurusと関連付けられていたが、Voris氏の2023年のモンゴル古生物学研究所での分析で明確な違いが明らかになった。この発見は2025年にNature誌に掲載された。
モンゴル語で「ドラゴンの王子」と名付けられたKhankhuuluuは、系統樹で「王」ティラノサウルス・レックスの前に「王子」として位置づけられる。体重約750キログラム—馬に匹敵—で、子孫の2〜3倍小さいが、長く浅い頭蓋骨、頭部の小さな角状構造、速度に適した細身の体躯を特徴とする。Voris氏はこれを中間捕食者と形容し、現代のコヨーテに似ており、T. rexの骨砕き噛みつきではなく敏捷性に頼っていた。AlbertosaurusやGorgosaurusなどの種でより顕著になった角は、交尾表示や威嚇に役立った可能性がある。
この研究では、Khankhuuluuまたは近縁種が8500万年前に陸橋経由でアジアから北米へ渡ったと示唆されている。「私たちの研究は、この移民イベントの結果として大型ティラノサウルスが北米で最初に進化したという確固たる証拠を提供する」とZelenitsky氏は述べた。この移住は以前考えられていたよりも稀で、Khankhuuluuは北米での多様化前の最後の知られるアジア祖先を標す。そこでティラノサウルスはT. rexのような巨大形態と細身の「ピノキオ・レックス」に分岐した。
Voris氏は、「この新種はティラノサウルス進化の登り段階への窓を提供する；小型捕食者から頂点捕食者形態への移行の直前だ」と指摘した。将来的な研究では、より古い祖先を探求し、進化の全体像を完成させる。