اكتشف علماء الحفريات خانخولو، وهي نوع جديد من الديناصورات التيروسورويدية من منغوليا، والتي تمثل شكلاً انتقالياً رئيسياً في تطور تيرانوصوروس ريكس. هذا المفترس متوسط الحجم، الذي يزن حوالي 750 كيلوغراماً، عاش قبل 86 مليون سنة وقد هاجر على الأرجح من آسيا إلى أمريكا الشمالية، حيث تطورت التيرنوصورات الأكبر حجماً. الاكتشاف، الذي تفصله دراسة حديثة في مجلة نيتشر، يبرز أسلوب الصيد السريع للديناصور و السمات المشتركة مع العمالقة اللاحقين.
قاد فريق دولي، بقيادة مرشح الدكتوراه جاريد فوريس والدكتورة دارلا زيلينيتسكي من جامعة كالغاري، اكتشاف خانخولو بعد إعادة فحص الحفريات من تشكيلة بايانشيري في منغوليا. تم دراسة هذه العينات لأول مرة في السبعينيات من قبل عالم الحفريات ألتangerel بيرle، وكانت مرتبطة في البداية بنوع صيني يُدعى أليكتروصوروس، كشفت عن اختلافات واضحة أثناء تحليل فوريس في عام 2023 في معهد علم الحفريات في منغوليا. تم نشر الاكتشاف في مجلة نيتشر في عام 2025.
خانخولو، الذي سُمي 'أمير التنين' بالمنغولية، وقف كـ'أمير' قبل 'الملك' تيرانوصوروس ريكس في شجرة العائلة. بوزن حوالي 750 كيلوغرام —مقارنة بحصان— كان أصغر حجماً بنسبة ضعفين إلى ثلاثة أضعاف من أحفاده، لكنه يتميز بجمجمة طويلة ومنخفضة، وهياكل صغيرة تشبه القرون على رأسه، وبنية نحيلة مناسبة للسرعة. وصف فوريس بأنه مفترس متوسط، مشابه للكويوت الحديثة، يعتمد على الرشاقة بدلاً من عضة تكسير العظام لدى تي. ريكس. قد تكون القرون، التي أصبحت أكثر وضوحاً في أنواع مثل ألبرتوصوروس وغورغوصوروس، قد خدمت لعروض التزاوج أو الترهيب.
تشير البحوث إلى أن خانخولو أو قريباً له عبر من آسيا إلى أمريكا الشمالية قبل حوالي 85 مليون سنة عبر جسر بري. قالت زيلينيتسكي: 'توفر دراستنا أدلة قوية على أن التيرنوصورات الكبيرة تطورت لأول مرة في أمريكا الشمالية نتيجة لهذا الحدث المهاجر'. كانت هذه الهجرة أندر مما كان يُعتقد سابقاً، مع خانخولو يمثل آخر جد آسيوي معروف قبل التنويع الشمالي الأمريكي. هناك، انقسمت التيرنوصورات إلى أشكال هائلة مثل تي. ريكس و'ريكس بينوكيو' النحيلة.
أشار فوريس: 'توفر هذه النوع الجديد نافذة على مرحلة الصعود في تطور التيرنوصورات؛ تماماً عندما ينتقلون من مفترسات صغيرة إلى شكل مفترس قمة'. سيعمل العمل المستقبلي على استكشاف الأسلاف الأقدم لإكمال الصورة التطورية.