Des archéologues ont proposé une nouvelle compréhension des énormes monticules de terre de Poverty Point en Louisiane, suggérant qu'ils ont été construits par des chasseurs-cueilleurs égalitaires lors de rassemblements temporaires pour le commerce et les rituels plutôt que sous une règle hiérarchique. Cette vision émerge de nouvelles datations au radiocarbone et d'analyses d'artefacts par une équipe dirigée par Tristram Kidder à la Washington University in St. Louis. Le site, un lieu du patrimoine mondial de l'UNESCO, remonte à environ 3 500 ans, à une époque d'instabilité environnementale.
Il y a environ 3 500 ans, des communautés le long du fleuve Mississippi dans le nord-est de la Louisiane ont construit d'énormes ouvrages en terre à Poverty Point, déplaçant ce que Kidder estime être « 140 000 chargements de camions-bennes de terre, le tout sans chevaux ni roues ». Cet effort monumental, détaillé dans des articles récents de Southeastern Archaeology coécrits par Kidder, l'étudiante diplômée Olivia Baumgartel et Seth Grooms, remet en question les hypothèses antérieures d'une société rigidement organisée similaire aux monticules ultérieurs de Cahokia.
Les artefacts sur le site, incluant des milliers de boules de cuisson en argile cuite et des matériaux comme le cristal de quartz de l'Arkansas, la stéatite de la région d'Atlanta et le cuivre près des Grands Lacs, indiquent des réseaux commerciaux étendus. Kidder note : « Ces gens commerçaient et voyageaient sur de longues distances. »
Les chercheurs soutiennent que Poverty Point servait de lieu de rencontre périodique pour les gens du Sud-Est et du Midwest afin de commercer, célébrer et accomplir des rituels visant à apaiser les forces naturelles au milieu de conditions météorologiques sévères fréquentes et d'inondations. Baumgartel déclare : « Nous pensons que ces gens étaient des chasseurs-cueilleurs égalitaires, non des sujets d'un puissant chef. » L'absence de preuves d'enterrements ou de maisons permanentes soutient l'idée d'une occupation temporaire, comme l'explique Kidder : « Nous nous attendrions à voir ces choses si c'était un village permanent. »
Influencés par des discussions avec des Amérindiens, y compris Grooms de la tribu Lumbee, l'équipe considère les monticules comme des offrandes spirituelles pour réparer un monde perturbé. Kidder réfléchit : « Nous pensons qu'ils ressentaient une responsabilité morale de réparer un univers déchiré. »
Des sites similaires comme Claiborne et Cedarland au Mississippi montrent des schémas régionaux, Cedarland précédant les autres d'environ 500 ans sur la base de datations au radiocarbone de collections anciennes. Des fouilles récentes à Poverty Point en mai et juin ont appliqué des techniques modernes à des fosses de test des années 1970, révélant des détails plus fins de cette entreprise coopérative.