Arkeologer har föreslagit en ny förståelse av de massiva jordhögarna vid Poverty Point i Louisiana, och antyder att de byggdes av jägare-samlare med jämlikhet under tillfälliga samlingar för handel och ritualer snarare än under hierarkiskt styre. Denna syn framträder från ny radiokoldatering och analys av artefakter av ett team ledd av Tristram Kidder vid Washington University in St. Louis. Platsen, en Unesco-världsarvsplats, dateras till cirka 3 500 år tillbaka till en tid av miljöinstabilitet.
För cirka 3 500 år sedan byggde samhällen längs Mississippi-floden i nordöstra Louisiana enorma jordverk vid Poverty Point och flyttade vad Kidder uppskattar till "140 000 lastbilsflak med jord, allt utan hästar eller hjul". Denna monumentala insats, detaljerad i nyliga artiklar i Southeastern Archaeology medförfattade av Kidder, doktoranden Olivia Baumgartel och Seth Grooms, utmanar tidigare antaganden om ett styvt organiserat samhälle liknande de senare Cahokia-högarna.
Artefakter på platsen, inklusive tusentals lerkulor för matlagning och material som kvarts från Arkansas, tvålsten från Atlanta-området och koppar från nära Stora sjöarna, indikerar omfattande handelsnätverk. Kidder noterar: "Dessa människor handlade och reste långa sträckor".
Forskarnas argument är att Poverty Point fungerade som en periodisk mötesplats för människor från sydost och mellanväst för att handla, fira och utföra ritualer för att blidka naturkrafter mitt i frekventa svåra väder och översvämningar. Baumgartel säger: "Vi tror att dessa människor var jämlika jägare-samlare, inte undersåtar till någon mäktig hövdingad". Inga bevis för gravar eller permanenta hus stöder tanken på tillfällig ockupation, som Kidder förklarar: "Vi skulle förvänta oss att se sådana saker om det vore en permanent by".
Påverkade av diskussioner med ursprungsbefolkningen, inklusive Grooms från Lumbee-stammen, ser teamet högarna som andliga offer för att laga en störd värld. Kidder reflekterar: "Vi tror att de kände ett moraliskt ansvar att reparera ett sönderrivet universum".
Liknande platser som Claiborne och Cedarland i Mississippi visar regionala mönster, där Cedarland föregår de andra med cirka 500 år baserat på radiokoldatering av gamla samlingar. Nyliga utgrävningar vid Poverty Point i maj och juni tillämpade moderna tekniker på testgropar från 1970-talet och avslöjade finare detaljer i detta samarbetsprojekt.