Les dauphins communs de l'Atlantique Nord meurent beaucoup plus jeunes, avec une espérance de vie des femelles en baisse de sept ans depuis les années 1990, selon une nouvelle étude. Des chercheurs analysant des dauphins échoués dans la baie de Biscay soulignent les captures accessoires liées à la pêche comme une menace clé, appelant à de meilleures mesures de conservation. Les résultats révèlent un ralentissement de 2,4 % de la croissance démographique, signalant des risques pour les écosystèmes marins.
Une étude publiée le 10 octobre dans Conservation Letters par des chercheurs de l'Université du Colorado à Boulder a mis au jour des tendances alarmantes dans la longévité des dauphins communs de l'Atlantique Nord. En examinant 759 dauphins échoués collectés entre 1997 et 2019 le long de la baie de Biscay, l'équipe a déterminé que l'espérance de vie moyenne des femelles est passée de 24 ans à la fin des années 1990 à 17 ans en 2019. Ce déclin est corrélé à des taux de fertilité réduits et à une chute de 2,4 % de la croissance démographique depuis 1997, bien en deçà de l'augmentation annuelle idéale de 4 % pour l'espèce.
La baie de Biscay, un site d'hivernage riche en nutriments au large des côtes françaises, abrite environ 180 000 dauphins communs chaque année, attirés par des proies comme les anchois et les sardines. Cependant, c'est aussi la zone de pêche la plus fréquentée d'Europe, où les captures accessoires — l'enchevêtrement accidentel dans les engins de pêche — font des milliers de victimes chaque année. En 2021 seulement, on estime que 6 900 dauphins sont morts par captures accessoires dans la baie. Les relevés traditionnels depuis des navires ou des aéronefs n'ont pas détecté ces changements, car la mobilité des dauphins masque les déclins sous-jacents.
« Il y a un besoin urgent de mieux gérer la population », a déclaré Etienne Rouby, chercheur postdoctoral à l'Institut de recherche arctique et alpine. « Sinon, il y a un risque de déclin et, en fin de compte, d'extinction. » L'étude a utilisé les couches de croissance dans les dents des dauphins pour évaluer les âges au moment de la mort, révélant des schémas dans seulement 10 % des fatalités totales mais fournissant des indicateurs sensibles de la santé.
En réponse, la France a mis en place un interdit de pêche d'un mois en janvier 2024 pour limiter les captures accessoires. Rouby suggère des ajustements de calendrier basés sur la migration des dauphins pour une plus grande efficacité. En tant que prédateurs supérieurs, les dauphins communs — qui comptent environ 6 millions d'individus dans le monde — aident à réguler les populations de poissons ; leur perte pourrait déstabiliser les écosystèmes. La recherche appelle à des politiques adaptatives dans le cadre de directives comme la Directive-cadre stratégie pour le milieu marin de l'Union européenne afin de prévenir des déclins plus larges chez les cétacés.