Vanliga delfiner i norra Atlanten dör mycket yngre, med honor som förlorar sju år av sin livslängd sedan 1990-talet, enligt en ny studie. Forskare som analyserar strandade delfiner i Biskayabukten framhåller bifångst från fiske som ett nyckelhhot och uppmanar till bättre bevarandeåtgärder. Resultaten visar en 2,4-procentig avmattning i befolkningstillväxt, vilket signalerar risker för marina ekosystem.
En studie publicerad den 10 oktober i Conservation Letters av forskare från University of Colorado Boulder har avslöjat alarmerande trender i livslängden hos vanliga delfiner i norra Atlanten. Genom att undersöka 759 strandade delfiner insamlade mellan 1997 och 2019 längs Biskayabukten fastställde teamet att den genomsnittliga livslängden för honor sjönk från 24 år i slutet av 1990-talet till 17 år år 2019. Denna nedgång korrelerar med minskade fertilitetsgrader och en 2,4-procentig minskning i befolkningstillväxt sedan 1997, långt under artens idealiska 4 procent årliga ökning.
Biskayabukten, ett näringsrikt övervintringsområde utanför Frankrikes kust, stödjer cirka 180 000 vanliga delfiner varje år, attraherade av byten som ansjovis och sardiner. Det är dock också Europas mest trafikerade fiskezon, där bifångst – oavsiktlig fastnar i fiskeredskap – tar tusentals liv årligen. År 2011 ensamt uppskattas 6 900 delfiner ha dött av bifångst i bukten. Traditionella undersökningar från fartyg eller flygplan har misslyckats med att upptäcka dessa förändringar, eftersom delfinernas mobilitet maskerar underliggande nedgångar.
"Det finns ett akut behov av att hantera populationen bättre", sa Etienne Rouby, postdoktoralforskare vid Institute of Arctic and Alpine Research. "Annars finns risk för nedgång och, i slutändan, utrotning." Studien använde tillväxtlager i delfintänder för att bedöma åldrar vid döden, och avslöjade mönster i endast 10 procent av totala dödsfall men gav känsliga indikatorer på hälsa.
Som svar införde Frankrike ett månadsförbud mot fiske i januari 2024 för att minska bifångst. Rouby föreslår justeringar av tidpunkter baserat på delfinmigration för större effektivitet. Som toppredatorer hjälper vanliga delfiner – som uppgår till cirka 6 miljoner globalt – till att reglera fiskpopulationer; deras förlust skulle kunna destabilisera ekosystem. Forskningen kräver anpassningsbara policys under ramverk som det europeiska ramverket för marin strategi för att förhindra bredare nedgångar hos valar.