Les astronomes disposent d'une fenêtre étroite en février 2026 pour observer l'astéroïde 2024 YR4 à l'aide du télescope spatial James Webb, ce qui pourrait porter ses probabilités d'impact sur la lune de 4 % à plus de 30 %. L'astéroïde, découvert fin de l'année dernière, présente des risques pour les satellites en raison de débris lunaires potentiels. Cette observation pourrait déterminer si des missions de déviation sont nécessaires avant une collision en 2032.
L'astéroïde 2024 YR4, découvert à la fin de l'année dernière, a initialement suscité l'alarme avec une chance de 1 sur 32 de frapper la Terre en 2032. Des observations ultérieures ont réduit la probabilité d'impact sur Terre à zéro effectif, mais une chance de 4 % persiste pour une collision lunaire, potentiellement mettant en danger des milliers de satellites par des débris.
L'astéroïde est actuellement hors de vue des télescopes terrestres jusqu'en 2028, limitant le temps pour la planification de déviation. Cependant, le télescope spatial James Webb (JWST) offre une brève opportunité en février 2026, avec des fenêtres d'observation les 18 et 26 février. Ce point de vue permet au JWST d'observer l'astéroïde faible là où les télescopes au sol ne le peuvent pas.
Andrew Rivkin, à l'Université Johns Hopkins dans le Maryland, souligne le timing : «En 2028, ce serait couper les choses très, très près, et obtenir cela début 2026 à la place donne un peu de temps supplémentaire.» Des calculs de Rivkin et de ses collègues indiquent une chance de 80 % que le risque d'impact lunaire tombe en dessous de 1 %, mais une chance de 5 % qu'il monte au-dessus de 30 %. Une observation de suivi avec JWST est possible en 2027, bien qu'avec moins de temps de préparation.
Les chercheurs de la NASA ont exploré des options de déviation, y compris une détonation nucléaire près de l'astéroïde, mais aucune action n'est en cours. Richard Moissl, à l'Agence spatiale européenne, déclare : «Nous avons décidé d'attendre définitivement jusqu'à l'année prochaine… pour disposer de temps pour des options.» Il note qu'aucune mission actuelle n'est budgétée, mais les risques pourraient inciter à une réévaluation. Rivkin ajoute que la défense planétaire pour la lune reste une question ouverte, variant selon les agences et les intérêts privés comme les propriétaires de satellites.