Astrônomos têm uma janela estreita em fevereiro de 2026 para observar o asteroide 2024 YR4 usando o Telescópio Espacial James Webb, o que poderia elevar suas chances de impacto na lua de 4 por cento para mais de 30 por cento. O asteroide, descoberto no final do ano passado, representa riscos para satélites devido a detritos lunares potenciais. Essa observação pode determinar se missões de desvio são necessárias antes de uma colisão em 2032.
O asteroide 2024 YR4, descoberto no final do ano passado, inicialmente causou alarme com uma chance de 1 em 32 de atingir a Terra em 2032. Observações subsequentes reduziram a probabilidade de impacto na Terra para efetivamente zero, mas uma chance de 4 por cento permanece para uma colisão lunar, potencialmente colocando em risco milhares de satélites por detritos.
O asteroide está atualmente fora da vista dos telescópios da Terra até 2028, limitando o tempo para planejamento de desvio. No entanto, o Telescópio Espacial James Webb (JWST) oferece uma oportunidade breve em fevereiro de 2026, com janelas de visualização em 18 e 26 de fevereiro. Esse ponto de vista permite que o JWST observe o asteroide fraco onde telescópios baseados no solo não podem.
Andrew Rivkin, na Universidade Johns Hopkins em Maryland, enfatiza o timing: «Em 2028, seria cortar as coisas muito, muito perto, e então obtê-lo no início de 2026 em vez disso dá algum tempo extra.» Cálculos de Rivkin e colegas indicam uma chance de 80 por cento de que o risco de impacto lunar caia abaixo de 1 por cento, mas uma chance de 5 por cento de que suba acima de 30 por cento. Uma observação de acompanhamento com JWST é possível em 2027, embora com menos tempo de preparação.
Pesquisadores da NASA exploraram opções de desvio, incluindo detonação nuclear perto do asteroide, mas nenhuma ação está em andamento. Richard Moissl, na Agência Espacial Europeia, afirma: «Decidimos esperar definitivamente até o próximo ano… para ter algum tempo disponível para opções.» Ele observa que nenhuma missão atual está orçada, mas riscos poderiam levar a uma reconsideração. Rivkin acrescenta que a defesa planetária para a lua permanece uma questão aberta, variando por agência e interesses privados como proprietários de satélites.