La mission ESCAPADE de la NASA, dotée de deux vaisseaux spatiaux pour étudier l'atmosphère supérieure de Mars, a évité un long retard grâce à une planification orbitale innovante. Les sondes seront lancées à bord du deuxième lanceur New Glenn de Blue Origin depuis Cap Canaveral, en Floride, entrant en orbite d'attente pour attendre le trajet optimal vers Mars. Cette approche démontre une astrodynamique flexible face aux contretemps de lancement.
La mission ESCAPADE, acronyme de Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, comprend deux vaisseaux spatiaux identiques conçus pour étudier l'interaction de l'atmosphère supérieure de Mars avec le vent solaire. Initialement prévue pour un voyage direct de six à neuf mois pendant la fenêtre de lancement vers Mars en 2024, la mission a connu des retards lorsque le lanceur New Glenn de Blue Origin n'était pas prêt. Le premier vol de New Glenn a eu lieu en janvier 2025, repoussant le lancement à novembre 2025.
Pour combler l'écart jusqu'au prochain alignement fin 2026, les experts en trajectoire ont conçu une orbite de mise en scène en forme de 'haricot rénal' , un chemin de libration menant au point de Lagrange L2 au-delà de la Lune. « ESCAPADE suit une trajectoire très inhabituelle pour atteindre Mars », a déclaré Rob Lillis, l'investigateur principal de la mission de l'Université de Californie à Berkeley. « Nous lançons en dehors des fenêtres de transfert Hohmann typiques, qui se produisent tous les 25 ou 26 mois. Nous utilisons une approche de conception de mission très flexible où nous entrons en orbite d'attente autour de la Terre pour attendre que la Terre et Mars s'alignent correctement en novembre de l'année prochaine pour aller sur Mars. »
Les vaisseaux spatiaux, construits par Rocket Lab, quitteront la Terre lorsque Mars sera à plus de 220 millions de miles de distance de l'autre côté du Système solaire. Ils sont programmés pour allumer leurs moteurs les 7 et 9 novembre 2026, pour le voyage vers Mars. Ce trajet augmente les risques, y compris une exposition accrue aux radiations et une consommation de carburant plus élevée, mais la NASA l'a jugé acceptable pour cette mission à faible coût, budgétée à moins de 80 millions de dollars.
Blue Origin a obtenu un contrat de 20 millions de dollars pour le lancement, exploitant la capacité de New Glenn malgré son excès pour la charge utile d'une tonne. Le deuxième vol du lanceur comporte des risques de défaillance accrus, car il manque de certification de la NASA ou de l'US Space Force. Le lancement est prévu dimanche pendant une fenêtre de 88 minutes commençant à 14h45 EST (19h45 UTC) depuis la Cape Canaveral Space Force Station, avec 65 pour cent de chances de conditions météorologiques favorables.
Blue Origin vise à récupérer le booster sur son navire 'Jacklyn' dans l'Atlantique, après une tentative échouée en janvier. « Nous avons intégré un certain nombre de modifications à notre système de gestion des propergols... pour augmenter nos chances d'atterrir ce booster lors de cette mission », a déclaré Laura Maginnis, vice-présidente de la gestion des missions New Glenn. La flexibilité de la mission pourrait permettre de futures essaims de vaisseaux spatiaux martiens en dehors des fenêtres traditionnelles.