نجحت مهمة إيسكاباد التابعة لناسا، التي تضم مركبتين فضائيتين لدراسة الغلاف الجوي العلوي للمريخ، في تجنب تأخير طويل من خلال تخطيط مدار مبتكر. سيتم إطلاق المسبارين على متن صاروخ نيو غلين الثاني من بلو أوريجين من كيب كانافيرال، فلوريدا، ودخول مدار انتظار لانتظار المسار الأمثل إلى المريخ. يظهر هذا النهج ديناميكيات فلكية مرنة وسط عقبات الإطلاق.
تتكون مهمة إيسكاباد، والتي تعني اختصارًا Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers، من مركبتين فضائيتين متطابقتين مصممتين للتحقيق في كيفية تفاعل الغلاف الجوي العلوي للمريخ مع الرياح الشمسية. كانت مخططة أصلاً لرحلة مباشرة مدتها ستة إلى تسعة أشهر خلال نافذة إطلاق المريخ في عام 2024، لكن المهمة واجهت تأخيرات عندما لم يكن صاروخ نيو غلين التابع لبلو أوريجين جاهزًا. وقع الرحلة الأولى لنيو غلين في يناير 2025، مما دفع الإطلاق إلى نوفمبر 2025.
لجسر الفجوة حتى التوافق التالي في أواخر عام 2026، صمم خبراء المسارات مدار مرحلة على شكل 'فاصوليا كلوية'، وهو مسار تذبذب يؤدي إلى نقطة لاغرانج L2 خلف القمر. "إيسكاباد تتبع مسارًا غير عادي جدًا للوصول إلى المريخ"، قال روب ليليس، المحقق الرئيسي للمهمة من جامعة كاليفورنيا، بيركلي. "نحن نطلق خارج نوافذ النقل الهوهمانية النموذجية، التي تحدث كل 25 أو 26 شهرًا. نحن نستخدم نهج تصميم مهمة مرن جدًا حيث نذهب إلى مدار انتظار حول الأرض للانتظار حتى تتوافق الأرض والمريخ بشكل صحيح في نوفمبر من العام المقبل للذهاب إلى المريخ."
سيغادر المركبات الفضائية، التي بنتها روكيت لاب، الأرض عندما يكون المريخ على بعد أكثر من 220 مليون ميل على الجانب المقابل من النظام الشمسي. وهي مقررة لإشعال المحركات في 7 و9 نوفمبر 2026، للرحلة إلى المريخ. يزيد هذا المسار من المخاطر، بما في ذلك التعرض الأعلى للإشعاع واستهلاك الوقود الأكبر، لكن ناسا اعتبرته مقبولاً للمهمة منخفضة التكلفة، الميزانية أقل من 80 مليون دولار.
حصلت بلو أوريجين على عقد بقيمة 20 مليون دولار للإطلاق، مستفيدة من سعة نيو غلين رغم أنه مفرط للحمولة البالغة طنًا واحدًا. يحمل الرحلة الثانية للصاروخ مخاطر فشل مرتفعة، حيث يفتقر إلى الشهادة من ناسا أو قوة الفضاء الأمريكية. الإطلاق مقرر يوم الأحد خلال نافذة مدتها 88 دقيقة تبدأ في 2:45 مساءً بتوقيت الشرق الأمريكي (19:45 توقيت عالمي منسق) من محطة كيب كانافيرال لقوة الفضاء، مع احتمال 65 في المئة للطقس الملائم.
تهدف بلو أوريجين إلى استرداد المعزز على سفينتها 'جاكلين' في الأطلسي، بعد محاولة فاشلة في يناير. "لقد دمجنا عددًا من التغييرات في نظام إدارة الوقود... لزيادة احتمالية هبوط ذلك المعزز في هذه المهمة"، قالت لورا ماجينيس، نائبة الرئيس لإدارة مهمات نيو غلين. يمكن لمرونة المهمة تمكين أسراب مستقبلية من مركبات المريخ خارج النوافذ التقليدية.